The Project Gutenberg EBook of Le château des Carpathes, by Jules Verne
(#25 in our series by Jules Verne)

Copyright laws are changing all over the world. Be sure to check the
copyright laws for your country before downloading or redistributing
this or any other Project Gutenberg eBook.

This header should be the first thing seen when viewing this Project
Gutenberg file.  Please do not remove it.  Do not change or edit the
header without written permission.

Please read the "legal small print," and other information about the
eBook and Project Gutenberg at the bottom of this file.  Included is
important information about your specific rights and restrictions in
how the file may be used.  You can also find out about how to make a
donation to Project Gutenberg, and how to get involved.


**Welcome To The World of Free Plain Vanilla Electronic Texts**

**eBooks Readable By Both Humans and By Computers, Since 1971**

*****These eBooks Were Prepared By Thousands of Volunteers!*****


Title: Le château des Carpathes

Author: Jules Verne

Release Date: February, 2004  [EBook #5082]
[Yes, we are more than one year ahead of schedule]
[This file was first posted on April 18, 2002]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ASCII

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, LE CHâTEAU DES CARPATHES ***




This eBook was produced by Norm Wolcott.



                        Le chateau des Carpathes

                        Le chateau des Carpathes

                                  par

                              Jules Verne

                                    I

Cette histoire n'est pas fantastique, elle n'est que romanesque.
Faut-il en conclure qu'elle ne soit pas vraie, etant donne son
invraisemblance ? Ce serait une erreur. Nous sommes d'un temps ou tout
arrive, -- on a presque le droit de dire ou tout est arrive. Si notre
recit n'est point vraisemblable aujourd'hui, il peut l'etre demain,
grace aux ressources scientifiques qui sont le lot de l'avenir, et
personne ne s'aviserait de le mettre au rang des legendes. D'ailleurs,
il ne se cree plus de legendes au declin de ce pratique et positif XIXe
siecle, ni en Bretagne, la contree des farouches korrigans, ni en
Ecosse, la terre des brownies et des gnomes, ni en Norvege, la patrie
des ases, des elfes, des sylphes et des valkyries, ni meme en
Transylvanie, ou le cadre des Carpathes se prete si naturellement a
toutes les evocations psychagogiques. Cependant il convient de noter
que le pays transylvain est encore tres attache aux superstitions des
premiers ages.

Ces provinces de l'extreme Europe, M. de Gerando les a decrites, Elisee
Reclus les a visitees. Tous deux n'ont rien dit de la curieuse histoire
sur laquelle repose ce roman. En ont-ils eu connaissance ? peut-etre,
mais ils n'auront point voulu y ajouter foi. C'est regrettable, car ils
l'eussent racontee, l'un avec la precision d'un annaliste, l'autre avec
cette poesie instinctive dont sont empreintes ses relations de voyage.

Puisque ni l'un ni l'autre ne l'ont fait, je vais essayer de le faire
pour eux.

Le 29 mai de cette annee-la, un berger surveillait son troupeau a la
lisiere d'un plateau verdoyant, au pied du Retyezat, qui domine une
vallee fertile, boisee d'arbres a tiges droites, enrichie de belles
cultures. Ce plateau eleve, decouvert, sans abri, les galernes, qui
sont les vents de nord-ouest, le rasent pendant l'hiver comme avec un
rasoir de barbier. On dit alors, dans le pays, qu'il se fait la barbe
-- et parfois de tres pres.

Ce berger n'avait rien d'arcadien dans son accoutrement, ni de
bucolique dans son attitude. Ce n'etait pas Daphnis, Amyntas, Tityre,
Lycidas ou Melibee. Le Lignon ne murmurait point a ses pieds ensabotes
de gros socques de bois : c'etait la Silvalaque, dont les eaux fraiches
et pastorales eussent ete dignes de couler a travers les meandres du
roman de l'Astree.

Frik, Frik du village de Werst -- ainsi se nommait ce rustique patour
--, aussi mal tenu de sa personne que ses betes, bon a loger dans cette
sordide crapaudiere, batie a l'entree du village, ou ses moutons et ses
porcs vivaient dans une revoltante prouacrerie --, seul mot, emprunte
de la vieille langue, qui convienne aux pouilleuses bergeries du
comitat.

_L'immanum pecus_ paissait donc sous la conduite dudit Frik, --
_immanior ipse_. Couche sur un tertre matelasse d'herbe, il dormait
d'un oeil, veillant de l'autre, sa grosse pipe a la bouche, parfois
sifflant ses chiens, lorsque quelque brebis s'eloignait du paturage, ou
donnant un coup de bouquin que repercutaient les echos multiples de la
montagne.

Il etait quatre heures apres midi. Le soleil commencait a decliner.
Quelques sommets, dont les bases se noyaient d'une brume flottante,
s'eclairaient dans l'est. Vers le sud-ouest, deux brisures de la chaine
laissaient passer un oblique faisceau de rayons, comme un jet lumineux
qui filtre par une porte entrouverte.

Ce systeme orographique appartenait a la portion la plus sauvage de la
Transylvanie, comprise sous la denomination de comitat de Klausenburg
ou Kolosvar.

Curieux fragment de l'empire d'Autriche, cette Transylvanie, << l'Erdely
>> en magyar, c'est-a-dire << le pays des forets >>. Elle est limitee par
la Hongrie au nord, la Valachie au sud, la Moldavie a l'ouest. Etendue
sur soixante mille kilometres carres, soit six millions d'hectares -- a
peu pres le neuvieme de la France --, c'est une sorte de Suisse, mais
de moitie plus vaste que le domaine helvetique, sans etre plus peuplee.
Avec ses plateaux livres a la culture, ses luxuriants paturages, ses
vallees capricieusement dessinees, ses cimes sourcilleuses, la
Transylvanie, zebree par les ramifications d'origine plutonique des
Carpathes, est sillonnee de nombreux cours d'eaux qui vont grossir la
Theiss et ce superbe Danube, dont les Portes de Fer, a quelques milles
au sud [La mille hongrois vaut environ 7 500 metres.], ferment le
defile de la chaine des Balkans sur la frontiere de la Hongrie et de
l'empire ottoman.

Tel est cet ancien pays des Daces, conquis par Trajan au premier siecle
de l'ere chretienne. L'independance dont il jouissait sous jean Zapoly
et ses successeurs jusqu'en 1699, prit fin avec Leopold Ier, qui
l'annexa a l'Autriche. Mais, quelle qu'ait ete sa constitution
politique, il est reste le commun habitat de diverses races qui s'y
coudoient sans se fusionner, les Valaques ou Roumains, les Hongrois,
les Tsiganes, les Szeklers d'origine moldave, et aussi les Saxons que
le temps et les circonstances finiront par << magyariser >> au profit de
l'unite transylvaine.

A quel type se raccordait le berger Frik ? Etait-ce un descendant
degenere des anciens Daces ? Il eut ete malaise de se prononcer, a voir
sa chevelure en desordre, sa face machuree, sa barbe en broussailles,
ses sourcils epais comme deux brosses a crins rougeatres, ses yeux
pers, entre le vert et le bleu, et dont le larmier humide etait
circonscrit du cercle senile. C'est qu'il est age de soixante-cinq ans,
-- il y a lieu de le croire du moins. Mais il est grand, sec, droit
sous son sayon jaunatre moins poilu que sa poitrine, et un peintre ne
dedaignerait pas d'en saisir la silhouette, lorsque, coiffe d'un
chapeau de sparterie, vrai bouchon de paille, il s'accote sur soit
baton a bec de corbin, aussi immobile qu'un roc.

Au moment ou les rayons penetraient a travers la brisure de l'ouest,
Frik se retourna ; puis, de sa main a demi fermee, il se fit un
porte-vue -- comme il en eut fait un porte-voix pour etre entendu au
loin et il regarda tres attentivement.

Dans l'eclaircie de l'horizon, a un bon mille, niais tres amoindri par
l'eloignement, se profilaient les formes d'un burg. Cet antique chateau
occupait, sur une croupe isolee du col de Vulkan, la partie superieure
d'un plateau appele le plateau d'Orgall. Sous le jeu d'une eclatante
lumiere, son relief se detachait crument, avec cette nettete que
presentent les vues stereoscopiques. Neanmoins, il fallait que l'oeil
du patour fut doue d'une grande puissance de vision pour distinguer
quelque detail de cette masse lointaine.

Soudain le voila qui s'ecrie en hochant la tete :

<< Vieux burg !... Vieux burg !... Tu as beau te carrer sur ta base !...
Encore trois ans, et tu auras cesse d'exister, puisque ton hetre n'a
plus que trois branches ! >> Ce hetre, plante a l'extremite de l'un des
bastions du burg, s'appliquait en noir sur le fond du ciel comme une
fine decoupure de papier, et c'est a peine s'il eut ete visible pour
tout autre que Frik a cette distance. Quant a l'explication de ces
paroles du berger, qui etaient provoquees par une legende relative au
chateau, elle sera donnee en son temps.

<< Oui ! repeta-t-il, trois branches... Il y en avait quatre hier, mais
la quatrieme est tombee cette nuit... Il n'en reste que le moignon...
je n'en compte plus que trois a l'enfourchure... Plus que trois, vieux
burg... plus que trois ! >>

Lorsqu'on prend un berger par son cote ideal, l'imagination en fait
volontiers un. etre reveur et contemplatif ; il s'entretient avec les
planetes ; il confere avec les etoiles ; il lit dans le ciel. Au vrai,
c'est generalement une brute ignorante et bouchee. Pourtant la
credulite publique lui attribue aisement le don du surnaturel ; il
possede des malefices ; suivant son humeur, il conjure les sorts ou les
jette aux gens et aux betes -- ce qui est tout un dans ce cas ; il vend
des poudres sympathiques ; on lui achete des philtres et des formules.
Ne va-t-il pas jusqu'a rendre les sillons steriles, en y lancant des
pierres enchantees, et les brebis infecondes rien qu'en les regardant
de l'oeil gauche ? Ces superstitions sont de tous les temps et de tous
les pays. Meme au milieu des campagnes plus civilisees, on ne passe pas
devant un berger, sans lui adresser quelque parole amicale, quelque
bonjour significatif, en le saluant du nom de << pasteur >> auquel il
tient. Un coup de chapeau, cela permet d'echapper aux malignes
influences, et sur les chemins de la Transylvanie, ou ne s'y epargne
pas plus qu'ailleurs.

Frik etait regarde comme un sorcier, un evocateur d'apparitions
fantastiques. A entendre celui-ci, les vampires et les stryges lui
obeissaient ; a en croire celui-la, on le rencontrait, au declin de la
lune, par les nuits sombres, comme on voit en d'autres contrees le
grand bissexte, achevale sur la vanne des moulins, causant avec les
loups ou revant aux etoiles.

Frik laissait dire, y trouvant profit. Il vendait des charmes et des
contre-charmes. Mais, observation a noter, il etait lui-meme aussi
credule que sa clientele, et s'il ne croyait pas a ses propres
sortileges, du moins ajoutait-il foi aux legendes qui couraient le pays.

On ne s'etonnera donc pas qu'il eut tire ce pronostic relatif a la
disparition prochaine du vieux burg, puisque le hetre etait reduit a
trois branches, ni qu'il eut hate d'en porter la nouvelle a Werst.

Apres avoir rassemble son troupeau en beuglant a pleins poumons a
travers un long bouquin de bois blanc, Frik reprit le chemin du
village. Ses chiens le suivaient harcelant les betes -- deux
demi-griffons batards, hargneux et feroces, qui semblaient plutot
propres a devorer des moutons qu'a les garder. Il y avait la une
centaine de beliers et de brebis, dont une douzaine d'antenais de
premiere annee, le reste en animaux de troisieme et de quatrieme annee,
soit de quatre et de six dents.

Ce troupeau appartenait au juge de Werst, le biro Koltz, lequel payait
a la commune un gros droit de brebiage, et qui appreciait fort son
patour Frik, le sachant tres habile a la tonte, et tres entendu au
traitement des maladies, muguet, affilee, avertin, douve, encaussement,
falere, clavelee, pietin, rabuze et autres affections d'origine
pecuaire.

Le troupeau marchait en masse compacte, le sonnailler devant, et, pres
de lui, la brebis birane, faisant tinter leur clarine au milieu des
belements.

Au sortir de la pature, Frik prit un large sentier, bordant de vastes
champs. La ondulaient les magnifiques epis d'un ble tres haut sur tige,
tres long de chaume ; la s'etendaient quelques plantations de ce <<
koukouroutz >>, qui est le mais du pays. Le chemin conduisait a la
lisiere d'une foret de pins et de sapins, aux dessous frais et sombres.
Plus bas, la Sil promenait son cours lumineux, filtre par le cailloutis
du fond, et sur lequel flottaient les billes de bois debitees par les
scieries de l'amont.

Chiens et moutons s'arreterent sur la rive droite de la riviere et se
mirent a boire avidement au ras de la berge, en remuant le fouillis des
roseaux.

Werst n'etait plus qu'a trois portees de fusil, au-dela d'une epaisse
saulaie, formee de francs arbres et non de ces tetards rabougris, qui
touffent a quelques pieds au-dessus de leurs racines. Cette saulaie se
developpait jusqu'aux pentes du col de Vulkan, dont le village, qui
porte ce nom, occupe une saillie sur le versant meridional des massifs
du Plesa.

La campagne etait deserte a cette heure. C'est seulement a la nuit
tombante que les gens de culture regagnent leur foyer, et Frik n'avait
pu, chemin faisant, echanger le bonjour traditionnel. Son troupeau
desaltere, il allait s'engager entre les plis de la vallee, lorsqu'un
homme apparut au tournant de la Sil, une cinquantaine de pas en aval.

-- Eh ! l'ami ! >> cria-t-il au patour.

C'etait un de ces forains qui courent les marches du comitat. On les
rencontre dans les villes, dans les bourgades, jusque dans les plus
modestes villages. Se faire comprendre n'est point pour les embarrasser
: ils parlent toutes les langues. Celui-ci etait-il italien, saxon ou
valaque ? Personne n'eut pu le dire ; mais il etait juif, juif
polonais, grand, maigre, nez busque, barbe en pointe, front bombe, yeux
tres vifs.

Ce colporteur vendait des lunettes, des thermometres, des barometres et
de petites horloges. Ce qui n'etait pas renferme dans la balle
assujettie par de fortes bretelles sur ses epaules, lui pendait au cou
et a la ceinture : un veritable brelandinier, quelque chose comme un
etalagiste ambulant.

Probablement ce juif avait le respect et peut-etre la crainte salutaire
qu'inspirent les bergers. Aussi saluat-il Frik de la main. Puis, dans
cette langue roumaine, qui est formee du latin et du slave, il dit avec
un accent etranger :

<< Cela va-t-il comme vous voulez, l'ami ?

-- Oui... suivant le temps, repondit Frik.

-- Alors vous allez bien aujourd'hui, car il fait beau.

-- Et j'irai mal demain, car il pleuvra.

-- Il pleuvra ?... s'ecria le colporteur. Il pleut donc sans nuages
dans votre pays ?

-- Les nuages viendront cette nuit... et de la-bas... du mauvais cote
de la montagne.

-- A quoi voyez-vous cela ?

-- A la laine de mes moutons, qui est reche et seche comme un cuir
tanne.

-- Alors ce sera tant pis pour ceux qui arpentent les grandes routes...

-- Et tant mieux pour ceux qui seront restes sur la porte de leur
maison.

-- Encore faut-il posseder une maison, pasteur.

-- Avez-vous des enfants ? dit Frik.

-- Non.

-- Etes-vous marie ?

-- Non. >>

Et Frik demandait cela parce que, dans le pays,

c'est l'habitude de le demander a ceux que l'on rencontre.

Puis, il reprit :

<< D'ou venez-vous, colporteur ?...

-- D'Hermanstadt. >>

Hermanstadt est une des principales bourgades de la Transylvanie. En la
quittant, on trouve la vallee de la Sil hongroise, qui descend jusqu'au
bourg de Petroseny.

<< Et vous allez ?...

-- A Kolosvar. >>

Pour arriver a Kolosvar, il suffit de remonter dans la direction de la
vallee du Maros ; puis, par Karlsburg, en suivant les premieres assises
des monts de Bihar, on atteint la capitale du comitat. Un chemin d'une
vingtaine de milles [Environ 150 kilometres.] au plus.

En verite, ces marchands de thermometres, barometres et patraques,
evoquent toujours l'idee d'etres a part, d'une allure quelque peu
hoffmanesque. Cela tient a leur metier. Ils vendent le temps sous
toutes ses formes, celui qui s'ecoule, celui qu'il fait, celui qu'il
fera, comme d'autres porteballes vendent des paniers, des tricots ou
des cotonnades. On dirait qu'ils sont les commis voyageurs de la Maison
Saturne et Cie a l'enseigne du Sablier d'or. Et, sans doute, ce fut
l'effet que le juif produisit sur Frik, lequel regardait, non sans
etonnement, cet etalage d'objets, nouveaux pour lui, dont il ne
connaissait pas la destination.

<< Eh ! colporteur, demanda-t-il en allongeant le bras, a quoi sert ce
bric-a-brac, qui cliquete a votre ceinture comme les os d'un vieux
pendu ?

-- Ca, c'est des choses de valeur, repondit le forain, des choses
utiles a tout le monde.

-- A tout le monde, s'ecria Frik, en clignant de l'oeil, -- meme a des
bergers ?...

-- Meme a des bergers.

-- Et cette mecanique ?...

-- Cette mecanique, repondit le juif en faisant sautiller un
thermometre entre ses mains, elle vous apprend s'il fait chaud ou s'il
fait froid.

-- Eh ! l'ami, je le sais de reste, quand je sue sous mon sayon, ou
quand je grelotte sous ma houppelande. >>

Evidemment, cela devait suffire a un patour, qui ne s'inquietait guere
des pourquoi de la science.

<< Et cette grosse patraque avec son aiguille ? reprit-il en designant
un barometre aneroide.

-- Ce n'est point une patraque, c'est un instrument qui vous dit s'il
fera beau demain ou s'il pleuvra... -- Vrai ?...

-- Vrai.

-- Bon ! repliqua Frik, je n'en voudrais point, quand ca ne couterait
qu'un kreutzer. Rien qu'a voir les nuages trainer dans la montagne ou
courir au-dessus des plus hauts pics, est-ce que je ne sais pas le
temps vingt-quatre heures a l'avance ? Tenez, vous voyez cette
brumaille qui semble sourdre du sol ?... Eh bien, je vous l'ai dit,
c'est de l'eau pour demain. >>

En realite, le berger Frik, grand observateur du temps, pouvait se
passer d'un barometre.

<< Je ne vous demanderai pas s'il vous faut une horloge ? reprit le
colporteur.

-- Une horloge ?... J'en ai une qui marche toute seule, et qui se
balance sur ma tete. C'est le soleil de la-haut. Voyez-vous, l'ami,
lorsqu'il s'arrete sur la pointe du Roduk, c'est qu'il est midi, et
lorsqu'il regarde a travers le trou d'Egelt, c'est qu'il est six
heures. Mes moutons le savent aussi bien que moi, mes chiens comme nies
moutons. Gardez donc vos patraques.

-- Allons, repondit le colporteur, si je n'avais pas d'autres clients
que les patours, j'aurais de la peine a faire fortune ! Ainsi, vous
n'avez besoin de rien ?...

-- Pas meme de rien. >>

Du reste, toute cette marchandise a bas prix etait de fabrication tres
mediocre, les barometres ne s'accordant pas sur le variable ou le beau
fixe, les aiguilles des horloges marquant des heures trop longues ou
des minutes trop courtes -- enfin de la pure camelote. Le berger s'en
doutait peut-etre et n'inclinait guere a se poser en acheteur.
Toutefois, au moment ou il allait reprendre son baton, le voila qui
secoue une sorte de tube, suspendu a la bretelle du colporteur, en
disant :

<< A quoi sert ce tuyau que vous avez la ?...

-- Ce tuyau n'est pas un tuyau.

-- Est-ce donc un gueulard ? >>

Et le berger entendait par la une sorte de vieux pistolet a canon evase.

<< Non, dit le juif, c'est une lunette. >>

C'etait une de ces lunettes communes, qui grossissent cinq a six fois
les objets, ou les rapprochent d'autant, ce qui produit le meme
resultat.

Frik avait detache l'instrument, il le regardait, il le maniait, il le
retournait bout pour bout, il en faisait glisser l'un sur l'autre les
cylindres.

Puis, hochant la tete << Une lunette ? dit-il.

-- Oui, pasteur, une fameuse encore, et qui vous allonge joliment la
vue.

-- Oh ! j'ai de bons yeux, l'ami. Quand le temps est clair, j'apercois
les dernieres roches jusqu'a la tete du Retyezat, et les derniers
arbres au fond des defiles du Vulkan.

-- Sans cligner ?...

-- Sans cligner. C'est la rosee qui me vaut ca, lorsque je dors du soir
au matin a la belle etoile. Voila qui vous nettoie proprement la
prunelle.

-- Quoi... la rosee ? repondit le colporteur. Elle rendrait plutot
aveugle...

-- Pas les bergers.

-- Soit ! Mais si vous avez de bons yeux, les miens sont encore
meilleurs, lorsque je les mets au bout de ma lunette.

-- Ce serait a voir.

-- Voyez en y mettant les votres...

-- Moi ?...

-- Essayez.

-- Ca ne me coutera rien ? demanda Frik, tres mefiant de sa nature.

-- Rien... a moins que vous ne vous decidiez a m'acheter la mecanique. >>

Bien rassure a cet egard, Frik prit la lunette, dont les tubes furent
ajustes par le colporteur. Puis, ayant ferme l'oeil gauche, il appliqua
l'oculaire a son oeil droit.

Tout d'abord, il regarda dans la direction du col de Vulkan, en
remontant vers le Plesa. Cela fait, il abaissa l'instrument, et le
braqua vers le village de Werst.

<< Eh ! eh ! dit-il, c'est pourtant vrai... Ca porte plus loin que mes
yeux... Voila la grande rue... je reconnais les gens... Tiens, Nic
Deck, le forestier, qui revient de sa tournee, le havresac au dos, le
fusil sur l'epaule...

-- Quand je vous le disais ! fit observer le colporteur. -- Oui...
oui... c'est bien Nic ! reprit le berger. Et que. Ile est la fille qui
sort de la maison de maitre Koltz, en jupe rouge et en corsage noir,
comme pour aller au-devant de lui ?...

-- Regardez, pasteur, vous reconnaitrez la fille aussi bien que le
garcon...

-- Eh ! oui !... c'est Miriota... la belle Miriota !... Ah ! les
amoureux... les amoureux !... Cette fois, ils n'ont qu'a se tenir, car,
moi, je les tiens au bout de mon tuyau, et je ne perds pas une de leurs
mignasses ! -- Que dites-vous de ma machine ?

-- Eh ! eh !... qu'elle fait voir au loin ! >>

Pour que Frik en fut a n'avoir jamais auparavant regarde a travers une
lunette, il fallait que le village de Werst meritat d'etre range parmi
les plus arrieres du comitat de Klausenburg. Et cela etait, on le verra
bientot.

<< Allons, pasteur, reprit le forain, visez encore... et plus loin que
Werst... Le village est trop pres de nous Visez au-dela, bien au-dela,
vous dis-je !...

-- Et ca ne me coutera pas davantage ?...

-- Pas davantage.

-- Bon !... je cherche du cote de la Sil hongroise ! Oui... voila le
clocher de Livadzel... je le reconnais a sa croix qui est manchotte
d'un bras... Et, au-dela, dans la vallee, entre les sapins, j'apercois
le clocher de Petroseny, avec son coq de fer-blanc, dont le bec est
ouvert, comme s'il allait appeler ses poulettes !... Et la-bas, cette
tour qui pointe au milieu des arbres... Ce doit etre la tour de
Petrilla... Mais, j'y pense, colporteur, attendez donc, puisque c'est
toujours le meme prix...

-- Toujours, pasteur. >>

Frik venait de se tourner vers le plateau d'Orgall ; puis, du bout de
la lunette, il suivait le rideau des forets assombries sur les pentes
du Plesa, et le champ de l'objectif encadra la lointaine silhouette du
burg.

<< Oui ! s'ecria-t-il, la quatrieme branche est a terre... J'avais bien
vu !... Et personne n'ira la ramasser pour en faire une belle
flambaison de la Saint-Jean... Non, personne... pas meme moi !... Ce
serait risquer son corps et son ame... Mais ne vous mettez point en
peine !... Il y a quelqu'un qui saura bien la fourrer, cette nuit, au
milieu de son feu d'enfer... C'est le Chort ! >>

Le Chort, ainsi s'appelle le diable, quand il est evoque dans les
conversations du pays.

Peut-etre le juif allait-il demander l'explication de ces paroles
incomprehensibles pour qui n'etait pas du village de Werst ou des
environs, lorsque Frik s'ecria, d'une voix ou l'effroi se melait a la
surprise :

<< Qu'est-ce donc, cette brume qui s'echappe du donjon ?... Est-ce une
brume ?... Non !... On dirait une fumee... Ce n'est pas possible !...
Depuis des annees et des annees, les cheminees du burg ne fument plus !
-- Si vous voyez de la fumee la-bas, pasteur, c'est qu'il y a de la
fumee.

-- Non... colporteur, non ! C'est le verre de votre machine qui se
brouille.

-- Essuyez-le.

-- Et quand je l'essuierais ? >>

Frik retourna sa lunette, et, apres en avoir frotte les verres avec sa
manche, il la remit a son oeil.

C'etait bien une fumee qui se deroulait a la pointe du donjon. Elle
montait droit' dans l'air calme, et son panache se confondait avec les
hautes vapeurs.

Frik, immobile, ne parlait plus. Toute son attention se concentrait sur
le burg que l'ombre ascendante commencait a gagner au niveau du plateau
d'Orgall.

Soudain, il rabaissa la lunette, et, portant la main au bissac qui
pendait sous son sayon :

<< Combien votre tuyau ? demanda-t-il.

-- Un florin et demi [Environ 3 francs 60.]  >>, repondit le colporteur.

Et il aurait cede sa lunette meme au prix d'un florin, pour peu que
Frik eut manifeste l'intention de la marchander. Mais le berger ne
broncha pas. Visiblement sous l'empire d'une stupefaction aussi brusque
qu'inexplicable, il plongea la main au fond de son bissac, et en retira
l'argent.

<< C'est pour votre compte que vous achetez cette lunette ? demanda le
colporteur.

-- Non... pour mon maitre, le juge Koltz.

-- Alors il vous remboursera...

-- Oui... les deux florins qu'elle me coute...

-- Comment... les deux florins ?...

-- Eh ! sans doute !... La-dessus, bonsoir, l'ami.

-- Bonsoir, pasteur. >>

Et Frik, sifflant ses chiens, poussant son troupeau, remonta rapidement
dans la direction de Werst.

Le juif, le regardant s'en aller, hocha la tete, comme s'il avait eu a
faire a quelque fou :

Si j'avais su, murmura-t-il, je la lui aurais vendue plus cher, ma
lunette ! >>

Puis, quand il eut rajuste son etalage a sa ceinture et sur ses
epaules, il prit la direction de Karlsburg, en redescendant la rive
droite de la Sil.

Ou allait-il ? Peu importe. Il ne fait que passer dans ce recit. On ne
le reverra plus.

                                   II

Qu'il s'agisse de roches entassees par la nature aux epoques
geologiques, apres les dernieres convulsions du sol, ou de
constructions dues a la main de l'homme, sur lesquelles a passe le
souffle du temps, l'aspect est a peu pres semblable, lorsqu'on les
observe a quelques milles de distance. Ce qui est pierre brute et ce
qui a ete pierre travaillee, tout cela se confond aisement. De loin,
meme couleur, memes lineaments, memes deviations des lignes dans la
perspective, meme uniformite de teinte sous la patine grisatre des
siecles.

Il en etait ainsi du burg, -- autrement dit du chateau des Carpathes.
En reconnaitre les formes indecises sur ce plateau d'Orgall, qu'il
couronne a la gauche du col de Vulkan, n'eut pas ete possible. Il ne se
detache point en relief de l'arriere-plan des montagnes. Ce que l'on
est tente de prendre pour un donjon n'est peut-etre qu'un morne
pierreux. Qui le regarde croit apercevoir les creneaux d'une courtine,
ou il n'y a peut-etre qu'une crete rocheuse. Cet ensemble est vague,
flottant, incertain. Aussi, a en croire divers touristes, le chateau
des Carpathes n'existe-t-il que dans l'imagination des gens du comitat.

Evidemment, le moyen le plus simple de s'en assurer serait de faire
prix avec un guide de Vulkan ou de Werst, de remonter le defile, de
gravir la croupe, de visiter l'ensemble de ces constructions.
Seulement, un guide, c'est encore moins commode a trouver que le chemin
qui mene au burg. En ce pays des deux Sils, personne ne consentirait a
conduire Lui voyageur, et pour n'importe quelle remuneration, au
chateau des Carpathes.

Quoi qu'il en soit, voici ce qu'on aurait pu apercevoir de cette
antique demeure dans le champ d'une lunette, plus puissante et mieux
centree que l'instrument de pacotille, achete par le berger Frik pour
le compte de maitre Koltz :

A huit ou neuf cents pieds en arriere du col de Vulkan, une enceinte,
couleur de gres, lambrissee d'un fouillis de plantes lapidaires, et qui
s'arrondit sur une peripherie de quatre a cinq cents toises, en
epousant les denivellations du plateau ; a chaque extremite, deux
bastions d'angle, dont celui de droite, sur lequel poussait le fameux
hetre, est encore surmonte d'une maigre echauguette ou guerite a toit
pointu ; a gauche, quelques pans de murs etayes de contreforts ajoures,
supportant le campanile d'une chapelle, dont la cloche felee se met en
branle par les fortes bourrasques au grand effroi des gens de la
contree ; au milieu, enfin, couronne de sa plate-forme a creneaux, un
lourd donjon, a trois rangs de fenetres maillees de plomb, et dont le
premier etage est entoure d'une terrasse circulaire ; sur la
plate-forme, une longue tige metallique, agrementee du virolet feodal,
sorte de girouette soudee par la rouille, et qu'un dernier coup de
galerne avait fixee au sud-est.

Quant a ce que renfermait cette enceinte, rompue en maint endroit, s'il
existait quelque batiment habitable a l'interieur, si un pont-levis et
une poterne permettaient d'y penetrer, on l'ignorait depuis nombre
d'annees. En realite, bien que le chateau des Carpathes fut mieux
conserve qu'il n'en avait l'air, une contagieuse epouvante, doublee de
superstition, le protegeait non moins que l'avaient pu faire autrefois
ses basilics, ses sautereaux, ses bombardes, ses couleuvrines, ses
tonnoires et autres engins d'artillerie des vieux siecles.

Et pourtant, le chateau des Carpathes eut valu la peine d'etre visite
par les touristes et les antiquaires. Sa situation, a la crete du
plateau d'Orgall, est exceptionnellement belle. De la plate-forme
superieure du donjon, la vue s'etend jusqu'a l'extreme limite des
montagnes. En arriere ondule la haute chaine, si capricieusement
ramifiee, qui marque la frontiere de la Valachie. En avant se creuse le
sinueux defile de Vulkan, seule route praticable entre les provinces
limitrophes. Au-dela de la vallee des deux Sils, surgissent les bourgs
de Livadzel, de Lonyai, de Petroseny, de Petrilla, groupes a l'orifice
des puits qui servent a l'exploitation de ce riche bassin houiller.
Puis, aux derniers plans, c'est un admirable chevauchement de croupes,
boisees a leur base, verdoyantes a leurs flancs, arides a leurs cimes,
que dominent les sommets abrupts du Retyezat et du Paring [Le Retyezat
s'eleve a une hauteur de 2 496 metres, et le Paring aune hauteur de 2
414 metres au-dessus du niveau de la mer.]. Enfin, plus loin que la
vallee du Hatszeg et le cours du Maros, apparaissent les lointains
profils, noyes de brumes, des Alpes de la Transylvanie centrale.

Au fond de cet entonnoir, la depression du sol formait autrefois un
lac, dans lequel s'absorbaient les deux Sils, avant d'avoir trouve
passage a travers la chaine. Maintenant, cette depression n'est plus
qu'un charbonnage avec ses inconvenients et ses avantages ; les hautes
cheminees de brique se melent aux ramures des peupliers, des sapins et
des hetres ; les fumees noiratres vicient l'air, sature, jadis du
parfum des arbres fruitiers et des fleurs. Toutefois, a l'epoque ou se
passe cette histoire, bien que l'industrie tienne ce district minier
sous sa main de fer, il n'a rien perdu du caractere sauvage qu'il doit
a la nature.

Le chateau des Carpathes date du XIIe ou du XIIIe siecle. En ce
temps-la, sous la domination des chefs ou voivodes, monasteres,
eglises, palais, chateaux, se fortifiaient avec autant de soin que les
bourgades ou les villages. Seigneurs et paysans avaient a se garantir
contre des agressions de toutes sortes. Cet etat de choses explique
pourquoi l'antique courtine du burg, ses bastions et son donjon lui
donnent l'aspect d'une construction feodale, prete a la defensive. Quel
architecte l'a edifie sur ce plateau, a cette hauteur ? On l'ignore, et
cet audacieux artiste est inconnu, a moins que ce soit le roumain
Manoli, si glorieusement chante dans les legendes valaques, et qui
batit a Curte d'Argis le celebre chateau de Rodolphe le Noir.

Qu'il y ait des doutes sur l'architecte, il n'y en a aucun sur la
famille qui possedait ce burg. Les barons de Gortz etaient seigneurs du
pays depuis un temps immemorial. Ils furent meles a toutes ces guerres
qui ensanglanterent les provinces transylvaines ; ils lutterent contre
les Hongrois, les Saxons, les Szeklers ; leur nom figure dans les <<
cantices >>, les -- << doines >>, ou se perpetue le souvenir de ces
desastreuses periodes ; ils avaient pour devise le fameux proverbe
valaque : Da pe maorte, << donne jusqu'a la mort ! >> et ils donnerent,
ils repandirent leur sang pour la cause de l'independance, -- ce sang
qui leur venait des Roumains, leurs ancetres.

On le sait, tant d'efforts, de devouement, de sacrifices, n'ont abouti
qu'a reduire a la plus indigne oppression les descendants de cette
vaillante race. Elle n'a plus d'existence politique. Trois talons l'ont
ecrasee. Mais ils ne desesperent pas de secouer le joug, ces Valaques
de la Transylvanie. L'avenir leur appartient, et c'est avec une
confiance inebranlable qu'ils repetent ces mots, dans lequel se
concentrent toutes leurs aspirations : Roman on pere ! << le Roumain ne
saurait perir ! >> Vers le milieu du XIXe siecle, le dernier
representant des seigneurs de Gortz etait le baron Rodolphe. Ne au
chateau des Carpathes, il avait vu sa famille s'eteindre autour de lui
pendant les premiers temps de sa jeunesse. A vingt-deux ans, il se
trouva seul au monde. Tous les siens etaient tombes d'annee en annee,
comme ces branches du hetre seculaire, auquel la superstition populaire
rattachait l'existence meme du burg. Sans parents, on peut meme dire
sans amis, que ferait le baron Rodolphe pour occuper les loisirs de
cette monotone solitude que la mort avait faite autour de lui ? Quels
etaient ses gouts, ses instincts, ses aptitudes ? On ne lui en
reconnaissait guere, si ce n'est une irresistible passion pour la
musique, surtout pour le chant des grands artistes de cette epoque. Des
lors, abandonnant le chateau, deja fort delabre, aux soins de quelques
vieux serviteurs, un jour il disparut. Et, ce qu'on apprit plus tard,
c'est qu'il consacrait sa fortune, qui etait assez considerable, a
parcourir les principaux centres lyriques de l'Europe, les theatres de
l'Allemagne, de la France, de l'Italie, ou il pouvait satisfaire a ses
insatiables fantaisies de dilettante. Etait-ce un excentrique, pour ne
pas dire un maniaque ? La bizarrerie de son existence donnait lieu de
le croire.

Cependant, le souvenir du pays etait reste profondement grave dans le
coeur du jeune baron de Gortz. Il n'avait pas oublie la patrie
transylvaine au cours de ses lointaines peregrinations. Aussi,
revint-il prendre part a l'une des sanglantes revoltes des paysans
roumains contre l'oppression hongroise.

Les descendants des anciens Daces furent vaincus, et leur territoire
echut en partage aux vainqueurs.

C'est a la suite de cette defaite que le baron Rodolphe quitta
definitivement le chateau des Carpathes, dont certaines parties
tombaient deja en ruine. La mort ne tarda pas a priver le burg de ses
derniers serviteurs, et il fut totalement delaisse. Quant au baron de
Gortz, le bruit courut qu'il s'etait patriotiquement joint au fameux
Rosza Sandor, un ancien detrousseur de grande route, dont la guerre de
l'independance avait fait un heros de drame. Par bonheur pour lui,
apres l'issue de la lutte, Rodolphe de Gortz s'etait separe de la bande
du compromettant << betyar >>, et il fit sagement, car l'ancien brigand,
redevenu chef de voleurs, finit par tomber entre les mains de la
police, qui se contenta de l'enfermer dans la prison de Szamos-Uyvar.

Neanmoins, une version fut generalement admise chez les gens du comitat
: a savoir que le baron Rodolphe avait ete tue pendant une rencontre de
Rosza Sandor avec les douaniers de la frontiere. Il n'en etait rien,
bien que le baron de Gortz ne se fut jamais remontre au burg depuis
cette epoque, et que sa mort ne fit doute pour personne. Mais il est
prudent de n'accepter que sous reserve les on-dit de cette credule
population.

Chateau abandonne, chateau hante, chateau visionne. Les vives et
ardentes imaginations l'ont bientot peuple de fantomes, les revenants y
apparaissent, les esprits y reviennent aux heures de la nuit. Ainsi se
passent encore les choses au milieu de certaines contrees
superstitieuses de l'Europe, et la Transylvanie peut pretendre au
premier rang parmi elles.

Du reste, comment ce village de Werst eut-il pu rompre avec les
croyances au surnaturel ? Le pope et le magister, celui-ci charge de
l'education des enfants, celui-la dirigeant la religion des fideles,
enseignaient ces fables d'autant plus franchement qu'ils y croyaient
bel et bien. Ils affirmaient, << avec preuves a l'appui >>, que les
loups-garous courent la campagne, que les vampires, appeles stryges,
parce qu'ils poussent des cris de strygies, s'abreuvent de sang humain,
que les << staffii >> errent a travers les ruines et deviennent
malfaisants, si on oublie de leur porter chaque soir le boire et le
manger. Il y a des fees, des << babes >>, qu'il faut se garder de
rencontrer le mardi ou le vendredi, les deux plus mauvais jours de la
semaine. Aventurez-vous donc dans les profondeurs de ces forets du
comitat, forets enchantees, ou se cachent les << balauri >>, ces dragons
gigantesques, dont les machoires se distendent jusqu'aux nuages, les <<
zmei >> aux ailes demesurees, qui enlevent les filles de sang royal et
meme celles de moindre lignee, lorsqu'elles sont jolies ! Voila nombre
de monstres redoutables, semble-t-il, et quel est le bon genie que leur
oppose l'imagination populaire ? Nul autre que le << _serpi de casa_ >>,
le serpent du foyer domestique, qui vit familierement au fond de
l'atre, et dont le paysan achete l'influence salutaire en le
nourrissant de son meilleur lait.

Or, si jamais burg fut amenage pour servir de refuge aux hotes de cette
mythologie roumaine, n'est-ce pas le chateau des Carpathes ? Sur ce
plateau isole, qui est inaccessible, excepte par la gauche du col de
Vulkan, il n'etait pas douteux qu'il abritat des dragons, des fees, des
stryges, peut-etre aussi quelques revenants de la famille des barons de
Gortz. De la une reputation de mauvais aloi, tres justifiee, disait-on.
Quant a se hasarder a le visiter, personne n'y eut songe. Il repandait
autour de lui une epouvante epidemique, comme un marais insalubre
repand des miasmes pestilentiels. Rien qu'a s'en rapprocher d'un quart
de mille, c'eut ete risquer sa vie en ce monde et son salut dans
l'autre. Cela s'apprenait couramment a l'ecole du magister Hermod.

Toutefois, cet etat de choses devait prendre fin, des qu'il ne
resterait plus une pierre de l'antique forteresse des barons de Gortz.
Et c'est ici qu'intervenait la legende.

D'apres les plus autorises notables de Werst, l'existence du burg etait
liee a celle du vieux hetre, dont la ramure grimacait sur le bastion
d'angle, situe a droite de la courtine.

Depuis le depart de Rodolphe de Gortz -- les gens du village, et plus
particulierement le patour Frik, l'avaient observe --, ce hetre perdait
chaque annee une de ses maitresses branches. On en comptait dix-huit a
son enfourchure, lorsque le baron Rodolphe fut apercu pour la derniere
fois sur la plate-forme du donjon, et l'arbre n'en avait plus que trois
pour le present. Or, chaque branche tombee, c'etait une annee de
retranchee a l'existence du burg. La chute de la derniere amenerait son
aneantissement definitif. Et alors, sur le plateau d'Orgall, on
chercherait vainement les restes du chateau des Carpathes.

En realite, ce n'etait la qu'une de ces legendes qui prennent
volontiers naissance dans les imaginations roumaines. Et, d'abord, ce
vieux hetre s'amputait-il chaque annee d'une de ses branches ? Cela
n'etait rien moins que prouve, bien que Frik n'hesitat pas a
l'affirmer, lui qui ne le perdait pas de vue pendant que son troupeau
paissait les patis de la Sil. Neanmoins, et quoique Frik fut sujet a
caution, pour le dernier paysan comme pour le premier magistrat de
Werst, nul doute que le burg n'eut plus que trois ans a vivre,
puisqu'on ne comptait plus que trois branches au << hetre tutelaire >>.

Le berger s'etait donc mis en mesure de reprendre le chemin du village
pour y rapporter cette grosse nouvelle, lorsque se produisit l'incident
de la lunette.

Grosse nouvelle, tres grosse en effet ! Une fumee est apparue au faite
du donjon... Ce que ses yeux n'auraient pu apercevoir, Frik l'a
distinctement vu avec l'instrument du colporteur... Ce n'est point une
vapeur, c'est une fumee qui va se confondre avec les nuages... Et
pourtant, le burg est abandonne... Depuis bien longtemps, personne n'a
franchi sa poterne qui est fermee sans doute, ni le pont-levis qui est
certainement releve. S'il est habite, il ne peut l'etre que par des
etres surnaturels... Mais a quel propos des esprits auraient-ils fait
du feu dans un des appartements du donjon ?... Est-ce un feu de
chambre, est-ce un feu de cuisine ?... Voila qui est veritablement
inexplicable.

Frik hatait ses betes vers leur etable. A sa voix, les chiens
harcelaient le troupeau sur le chemin montant, dont la poussiere se
rabattait avec l'humidite du soir.

Quelques paysans, attardes aux cultures, le saluerent en passant, et
c'est a peine s'il repondit a leur politesse. De la, reelle inquietude,
car, si l'on veut eviter les malefices, il ne suffit pas de donner le
bonjour au berger, il faut encore qu'il vous le rende. Mais Frik y
paraissait peu enclin avec ses yeux hagards, son attitude singuliere,
ses gestes desordonnee. Les loups et les ours lui auraient enleve la
moitie de ses moutons, qu'il n'aurait pas ete plus defait. De quelle
mauvaise nouvelle fallait-il qu'il fut porteur ?

Le premier qui l'apprit fut le juge Koltz. Du plus loin qu'il
l'apercut, Frik lui cria :

<< Le feu est au burg, notre maitre ! -- Que dis-tu la, Frik ?

-- je dis ce qui est.

-- Est-ce que tu es devenu fou ? >>

En effet, comment un incendie pouvait-il s'attaquer a ce vieil
amoncellement de pierres ? Autant admettre que le Negoi, la plus haute
cime des Carpathes, etait devore par les flammes. Ce n'eut pas ete plus
absurde.

<< Tu pretends, Frik, tu pretends que le burg brule repeta maitre Koltz.

-- S'il ne brule pas, il fume.

-- C'est quelque vapeur...

-- Non, c'est une fumee... Venez voir. >> Et tous deux se dirigerent
vers le milieu de la grande rue du village, au bord d'une terrasse
dominant les ravins du col, de laquelle on pouvait distinguer le
chateau.

Une fois la, Frik tendit la, lunette a maitre Koltz. Evidemment,
l'usage de cet instrument ne lui etait pas plus connu qu'a son berger.

<< Qu'est-ce cela ? dit-il.

-- Une machine que je vous ai achetee deux florins, mon maitre, et qui
en vaut bien quatre !

-- A qui ?

-- A un colporteur.

-- Et pour quoi faire ?

-- Ajustez cela a votre oeil, visez le burg en face, regardez, et vous
verrez. >>

Le juge braqua la lunette dans la direction du chateau et l'examina
longuement.

Oui ! c'etait une fumee qui se degageait de l'une des cheminees du
donjon. En ce moment, deviee par la brise, elle rampait sur le flanc de
la montagne.

<< Une fumee ! >> repeta maitre Koltz stupefait.

Cependant, Frik et lui venaient d'etre rejoints par Miriota et le
forestier Nic Deck, qui etaient rentres au logis depuis quelques
instants.

<< A quoi cela sert-il ? demanda le jeune homme en prenant la lunette.

-- A voir au loin, repondit le berger.

-- Plaisantez-vous, Frik ?

-- je plaisante si peu, forestier, qu'il y a une heure a peine, j'ai pu
vous reconnaitre, tandis que vous descendiez la route de Werst, vous et
aussi... >>

Il n'acheva pas sa phrase. Miriota avait rougi en baissant ses jolis
yeux. Au fait, pourtant, il n'est pas defendu a une honnete fille
d'aller au-devant de son fiance.

Elle et lui, l'un apres l'autre, prirent la fameuse lunette et la
dirigerent vers le burg.

Entre-temps, une demi-douzaine de voisins etaient arrives sur la
terrasse, et, s'etant enquis du fait, ils se servirent tour a tour de
l'instrument.

<< Une fumee ! une fumee au burg !... dit l'un.

-- Peut-etre le tonnerre est-il tombe sur le donjon ?... fit observer
l'autre.

-- Est-ce qu'il a tonne ?... demanda maitre Koltz, en s'adressant a
Frik.

-- Pas un coup depuis huit jours >>, repondit le berger.

Et ces braves gens n'auraient pas ete plus ahuris, si on leur eut dit
qu'une bouche de cratere venait de s'ouvrir au sommet du Retyezat, pour
livrer passage aux vapeurs souterraines.

                                  III

Le village de Werst a si peu d'importance que la plupart des cartes
n'en indiquent point la situation. Dans le rang administratif, il est
meme au-dessous de son voisin, appele Vulkan, du nom de la portion de
ce massif de Plesa, sur lequel ils sont pittoresquement juches tous les
deux.

A l'heure actuelle, l'exploitation du bassin minier a donne un
mouvement considerable d'affaires aux bourgades de Petroseny, de
Livadzel et autres, distantes de quelques milles. Ni Vulkan ni Werst
n'ont recueilli le moindre avantage de cette proximite d'un grand
centre industriel ; ce que ces villages etaient, il y a cinquante ans,
ce qu'ils seront sans doute dans un demi-siecle, ils le sont a present
; et, suivant Elisee Reclus, une bonne moitie de la population de
Vulkan ne se compose << que d'employes charges de surveiller la
frontiere, douaniers, gendarmes, commis du fisc et infirmiers de la
quarantaine >> -- Supprimez les gendarmes et les commis du fisc, ajoutez
une proportion un peu plus forte de cultivateurs, et vous aurez la
population de Werst, soit quatre a cinq centaines d'habitants.

C'est une rue, ce village, rien qu'une large rue, dont les pentes
brusques rendent la montee et la descente assez penibles. Elle sert de
chemin naturel entre la frontiere valaque et la frontiere transylvaine.
Par la passent les troupeaux de boeufs, de moutons et de porcs, les
marchands de viande fraiche, de fruits et de cereales, les rares
voyageurs qui s'aventurent par le defile, au lieu de prendre les
railways de Kolosvar et de la vallee du Maros :

Certes, la nature a genereusement dote le bassin qui se creuse entre
les monts de Bihar, le Retyezat et le Paring. Riche par la fertilite du
sol, il l'est aussi de toute la fortune enfouie dans ses entrailles :
mines de sel gemme a Thorda, avec un rendement annuel de plus de vingt
mille tonnes ; mont Parajd, mesurant sept kilometres de circonference a
son dome, et qui est uniquement forme de chlorure de sodium ; mines de
Torotzko, qui produisent le plomb, la galene, le mercure, et surtout le
fer, dont les gisements etaient exploites des le Xe siecle ; mines de
Vayda Hunyad, et leurs minerais qui se transforment en acier de qualite
superieure ; mines de houille, facilement exploitables sur les
premieres strates de ces vallees lacustres, dans le district de
Hatszeg, a Livadzel, a Petroseny, vaste poche d'une contenance estimee
a deux cent cinquante millions de tonnes ; enfin, mines d'or, au bourg
d'Ottenbanya, a Topanfalva, la region des orpailleurs, ou des myriades
de moulins d'un outillage tres simple travaillent les sables du
Veres-Patak, << le Pactole transylvain >>, et exportent chaque annee pour
deux millions de francs du precieux metal.

Voila, semblera, un district tres favorise de la nature, et pourtant
cette richesse ne profite guere au bien-etre de sa population. Dans
tous les cas, si les centres plus importants, Torotzko, Petroseny,
Lonyai, possedent quelques installations en rapport avec le confort de
l'industrie moderne, si ces bourgades ont des constructions regulieres,
soumises a l'uniformite de l'equerre et du cordeau, des hangars, des
magasins, de veritables cites ouvrieres, si elles sont dotees d'un
certain nombre d'habitations a balcons et a verandas, voila ce qu'il ne
faudrait chercher ni au village de Vulkan, ni au village de Werst.

Bien comptees, une soixantaine de maisons, irregulierement accroupies
sur l'unique rue, coiffees d'un capricieux toit dont le faitage deborde
les murs de pise, la facade vers le jardin, un grenier a lucarne pour
etage, une grange delabree pour annexe, une etable toute de guingois,
couverte en paillis, ca et la un puits surmonte d'une potence a
laquelle pend une seille, deux ou trois mares qui << fuient >> pendant
les orages, des ruisselets dont les ornieres tortillees indiquent le
cours, tel est ce village de Werst, bati sur les deux cotes de la rue,
entre les obliques talus du col. Mais tout cela est frais et attirant ;
il y a des fleurs aux portes et aux fenetres, des rideaux de verdure
qui tapissent les murailles, des herbes echevelees qui se melent au
vieil or des chaumes, des peupliers, ormes, hetres, sapins, erables,
qui grimpent au-dessus des maisons << si haut qu'ils peuvent grimper >>.
Par-dela, l'echelonnement des assises intermediaires de la chaine, et,
au dernier plan, l'extreme cime des monts, bleuis par le lointain, se
confondent avec l'azur du ciel.

Ce n'est ni l'allemand ni le hongrois que l'on parle a Werst, non plus
qu'en toute cette portion de la Transylvanie : c'est le roumain -- meme
chez quelques familles tsiganes, etablies plutot que campees dans les
divers villages du comitat. Ces etrangers prennent la langue du pays
comme ils en prennent la religion. Ceux de Werst forment une sorte de
petit clan, sous l'autorite d'un voivode, avec leurs cabanes, leurs <<
barakas >> a toit pointu, leurs legions d'enfants, bien differents par
les moeurs et la regularite de leur existence de ceux de leurs
congeneres qui errent a travers l'Europe. Ils suivent meme le rite
grec, se conformant a la religion des chretiens au milieu desquels ils
se sont installes. En effet, Werst a pour chef religieux un pope, qui
reside a Vulkan, et qui dessert les deux villages separes seulement
d'un demi-mille.

La civilisation est comme l'air ou l'eau. Partout ou un passage -- ne
fut-ce qu'une fissure - lui est ouvert, elle penetre et modifie les
conditions d'un pays. D'ailleurs, il faut le reconnaitre, aucune
fissure ne s'etait encore produite a travers cette portion meridionale
des Carpathes. Puisque Elisee Reclus a pu dire de Vulkan << qu'il est le
dernier poste de la civilisation dans la vallee de la Sil valaque >>, on
ne s'etonnera pas que Werst fut l'un des plus arrieres villages du
comitat de Kolosvar. Comment en pourrait-il etre autrement dans ces
endroits ou chacun nait, grandit, meurt, sans les avoir jamais quittes !

Et pourtant, fera-t-on observer, il y a un maitre d'ecole et un juge a
Werst ? Oui, sans doute. Mais le magister Hermod n'est capable
d'enseigner que ce qu'il sait, c'est-a-dire un peu a lire, un peu a
ecrire, un peu a compter. Son instruction personnelle ne va pas
au-dela. En fait de science, d'histoire, de geographie, de litterature,
il ne connait que les chants populaires et les legendes du pays
environnant. La-dessus, sa memoire le sert avec une rare abondance. Il
est tres fort en matiere de fantastique, et les quelques ecoliers du
village tirent grand profit de ses lecons.

Quant au juge, il convient de s'entendre sur cette qualification donnee
au premier magistrat de Werst.

Le biro, maitre Koltz, etait un petit homme de cinquante-cinq a
soixante ans, Roumain d'origine, les cheveux ras et grisonnants, la
moustache noire encore, les yeux plus doux que vifs. Solidement bati
comme un montagnard, il portait le vaste feutre sur la tete, la haute
ceinture a boucle historiee sur le ventre, la veste sans manches sur le
torse, la culotte courte et demi-bouffante, engagee dans les hautes
bottes de cuir. Plutot maire que juge, bien que ses fonctions
l'obligeassent a intervenir dans les multiples difficultes de voisin a
voisin, il s'occupait surtout d'administrer son village autoritairement
et non sans quelque agrement pour sa bourse. En effet, toutes les
transactions, achats ou ventes, etaient frappees d'un droit a son
profit -- sans parler de la taxe de peage que les etrangers, touristes
ou trafiquants, s'empressaient de verser dans sa poche.

Cette situation lucrative avait valu a maitre Koltz une certaine
aisance. Si la plupart des paysans du comitat sont ronges par l'usure,
qui ne tardera pas a faire des preteurs israelites les veritables
proprietaires du sol, le biro avait su echapper a leur rapacite. Son
bien, libre d'hypotheques, << d'intabulations >>, comme on dit en cette
contree, ne devait rien a personne. Il eut plutot prete qu'emprunte, et
l'aurait certainement fait sans ecorcher le pauvre monde. Il possedait
plusieurs patis, de bons herbages pour ses troupeaux, des cultures
assez convenablement entretenues, quoiqu'il fut refractaire aux
nouvelles methodes, des vignes qui flattaient sa vanite, lorsqu'il se
promenait le long des ceps charges de grappes, et dont il vendait
fructueusement la recolte -- exception faite, et dans une proportion
notable, de ce que necessitait sa consommation particuliere.

Il va sans dire que la maison de maitre Koltz est la plus belle maison
du village, a l'angle de la terrasse que traverse la longue rue
montante. Une maison en pierre, s'il vous plait, avec sa facade en
retour sur le jardin, sa porte entre la troisieme et la quatrieme
fenetre, les festons de verdure qui ourlent le cheneau de leurs
brindilles chevelues, les deux grands hetres dont la fourche se ramifie
au-dessus de son chaume en fleurs. Derriere, un beau verger aligne ses
plants de legumes en damier, et ses rangs d'arbres a fruits qui
debordent sur le talus du col. A l'interieur de la maison, il y a de
belles pieces bien propres, les unes ou l'on mange, les autres ou l'on
dort, avec leurs meubles peinturlures, tables, lits, bancs et
escabeaux, leurs dressoirs ou brillent les pots et les plats, les
poutrelles apparentes du plafond, d'ou pendent des vases enrubannes et
des etoffes aux vives couleurs, leurs lourds coffres recouverts de
housses et de courtepointes, qui servent de bahuts et d'armoires ;
puis, aux murs blancs, les portraits violemment enlumines des patriotes
roumains, -- entre autres le populaire heros du XVe siecle, le voivode
Vayda-Hunyad.

Voila une charmante habitation, qui eut ete trop , grande pour un homme
seul. Mais il n'etait pas seul, maitre Koltz. Veuf depuis une dizaine
d'annees, il avait une fille, la belle Miriota, tres admiree de Werst
jusqu'a Vulkan et meme au-dela. Elle aurait pu s'appeler d'un de ces
bizarres noms paiens, Florica, Daina, Dauritia, qui sont fort en
honneur dans les familles valaques. Non ! c'etait Miriota, c'est-a-dire
<< petite brebis >>. Mais elle avait grandi, la petite brebis. C'etait
maintenant une gracieuse fille de vingt ans, blonde avec des yeux
bruns, d'un regard tres doux, charmante de traits et d'une agreable
tournure. En verite, il y avait de serieuses raisons pour qu'elle parut
on ne peut plus seduisante avec sa chemisette brodee de fil rouge au
collet, aux poignets et aux epaules, sa jupe serree par une ceinture a
fermoirs d'argent, son << catrinza >>, double tablier a raies bleues et
rouges, noue a sa taille, ses petites bottes en cuir jaune, le leger
mouchoir jete sur sa tete, le flottement de ses longs cheveux dont la
natte est ornee d'un ruban ou d'une piecette de metal.

Oui ! une belle fille, Miriota Koltz, et -- ce qui ne gate rien --
riche pour ce village perdu au fond des Carpathes. Bonne menagere ?...
Sans doute, puisqu'elle dirige intelligemment la maison de son pere.
Instruite ?... Dame ! a l'ecole du magister Hermod elle a appris a
lire, a ecrire, a calculer ; et elle calcule, ecrit, lit correctement,
-mais elle n'a pas ete poussee plus loin -- et pour cause. En revanche,
on ne lui en remontrerait pas sur tout ce qui tient aux fables et aux
sagas transylvaines. Elle en sait autant que son maitre. Elle connait
la legende de Leany-K", le Rocher de la Vierge, ou une jeune princesse
quelque peu fantastique echappe aux poursuites des Tartares ; la
legende de la grotte du Dragon, dans la vallee de la << Montee du Roi >>
; la legende de la forteresse de Deva, qui fut construite << au temps
des Fees >> ; la legende de la Detunata, la << Frappee du tonnerre >>,
cette celebre montagne basaltique, semblable a un gigantesque violon de
pierre, et dont le diable joue pendant les nuits d'orage ; la legende
du Retyezat avec sa cime rasee par une sorciere ; la legende du defile
de Thorda, que fendit d'un grand coup l'epee de saint Ladislas. Nous
avouerons que Miriota ajoutait foi a toutes ces fictions, mais ce n'en
etait pas moins une charmante et aimable fille.

Bien des garcons du pays la trouvaient a leur gre, meme sans trop se
rappeler qu'elle etait l'unique heritiere du biro, maitre Koltz, le
premier magistrat de Werst. Inutile de la courtiser, d'ailleurs.
N'etait-elle pas deja fiancee a Nicolas Deck ?

Un beau type, de Roumain, ce Nicolas ou plutot Nic Deck : vingt-cinq
ans, haute taille, constitution vigoureuse, tete fierement portee,
chevelure noire que recouvre le kolpak blanc, regard franc, attitude
degagee sous sa veste de peau d'agneau brodee aux coutures, bien campe
sur ses jambes fines, des jambes de cerf, un air de resolution dans sa
demarche et ses gestes. Il etait forestier de son etat, c'est-a-dire
presque autant militaire que civil. Comme il possedait quelques
cultures dans les environs de Werst, il plaisait au pere, et comme il
se presentait en gars aimable et de fiere tournure, il ne deplaisait
point a la fille qu'il n'aurait pas fallu lui disputer ni meme regarder
de trop pres. Au surplus, personne n'y songeait.

Le mariage de Nic Deck et de Miriota Koltz devait etre celebre --
encore une quinzaine de jours -- vers le milieu du mois prochain. A
cette occasion, le village se mettrait en fete. Maitre Koltz ferait
convenablement les choses. Il n'etait point avare. S'il aimait a gagner
de l'argent, il ne refusait pas de le depenser a l'occasion. Puis, la
ceremonie achevee, Nic Deck elirait domicile dans la maison de famille
qui devait lui revenir apres le biro, et lorsque Miriota le sentirait
pres d'elle, peut-etre n'aurait-elle plus peur, en entendant le
gemissement d'une porte ou le craquement d'un meuble durant les longues
nuits d'hiver, de voir apparaitre quelque fantome echappe de ses
legendes favorites.

Pour completer la liste des notables de Werst, il convient d'en citer
deux encore, et non des moins importants, le magister et le medecin.

Le magister Hermod etait un gros homme a lunettes, cinquante-cinq ans,
ayant toujours entre les dents le tuyau courbe de sa pipe a fourneau de
porcelaine, cheveux rares et ebouriffes sur un crane aplati, face
glabre avec un tic de la joue gauche. Sa grande affaire etait de
tailler les plumes de ses eleves, auxquels il interdisait l'usage des
plumes de fer -- par principe. Aussi, comme il en allongeait les becs
avec son vieux canif bien aiguise ! Avec quelle precision, et en
clignant de l'oeil, il donnait le coup final pour en trancher la pointe
! Avant tout, une belle ecriture ; c'est a cela que tendaient tous ses
efforts, c'est a cela que devait pousser ses eleves un maitre soucieux
de remplir sa mission. L'instruction ne venait qu'en seconde ligne --
et l'on sait ce qu'enseignait le magister Hermod, ce qu'apprenaient les
generations de garcons et de fillettes sur les bancs de son ecole !

Et maintenant, au tour du medecin Patak.

Comment, il y avait un medecin a Werst, et le village en etait encore a
croire aux choses surnaturelles ?

Oui, mais il est necessaire de s'entendre sur le titre que prenait le
medecin Patak, comme on l'a fait pour le titre que prenait le juge
Koltz.

Patak, petit homme, a gaster proeminent, gros et court, age de
quarante-cinq ans, faisait tres ostensiblement de la medecine courante
a Werst et dans les environs. Avec son aplomb imperturbable, sa faconde
etourdissante, il inspirait non moins de confiance que le berger Frik
-- ce qui n'est pas peu dire. Il vendait des consultations et des
drogues, mais si inoffensives qu'elles n'empiraient pas les bobos de
ses clients, qui eussent gueri d'eux-memes. D'ailleurs, on se porte
bien au col de Vulkan ; l'air y est de premiere qualite, les maladies
epidemiques y sont inconnues, et si l'on y meurt, c'est parce qu'il
faut mourir, meme en ce coin privilegie de la Transylvanie. Quant au
docteur Patak -- oui ! on disait : docteur ! -- quoiqu'il fut accepte
comme tel, il n'avait aucune instruction, ni en medecine ni en
pharmacie, ni en rien. C'etait simplement un ancien infirmier de la
quarantaine, dont le role consistait a surveiller les voyageurs,
retenus sur la frontiere pour la patente de sante. Rien de plus. Cela,
parait-il, suffisait a la population peu difficile de Werst. Il faut
ajouter -- ce qui ne saurait surprendre -- que le docteur Patak etait
un esprit fort, comme il convient a quiconque s'occupe de soigner ses
semblables. Aussi n'admettait-il aucune des superstitions qui ont cours
dans la region des Carpathes, pas meme celles qui concernaient le burg.
Il en riait, il en plaisantait. Et, lorsqu'on disait devant lui que
personne n'avait ose s'approcher du chateau depuis un temps immemorial :

<< Il ne faudrait pas me defier d'aller rendre visite a votre vieille
cassine ! >> repetait-il a qui voulait l'entendre.

Mais, comme on ne l'en defiait pas, comme on se gardait meme de l'en
defier, le docteur Patak n'y etait point alle, et, la credulite aidant,
le chateau des Carpathes etait toujours enveloppe d'un impenetrable
mystere.

                                   IV

En quelques minutes, la nouvelle rapportee par le berger se fut
repandue dans le village. Maitre Koltz, ayant en main la precieuse
lunette, venait de rentrer a la maison, suivi de Nic Deck et de
Miriota. A ce moment, il n'y avait plus sur la terrasse que Frik,
entoure d'une vingtaine d'hommes, femmes et enfants, auxquels s'etaient
joints quelques Tsiganes, qui ne se montraient pas les moins emus de la
population werstienne. On entourait Frik, on le pressait de questions,
et le berger repondait avec cette superbe importance d'un homme qui
vient de voir quelque chose de tout a fait extraordinaire.

<< Oui ! repetait-il, le burg fumait, il fume encore, et il fuinera tant
qu'il en restera pierre sur pierre !

-- Mais qui a pu allumer ce feu ?... demanda une vieille femme, qui
joignait les mains.

-- Le Chort, repondit Frik, en donnant au diable le nom qu'il a en ce
pays, et voila un malin qui s'en tend mieux a entretenir les feux qu'a
les eteindre >> Et, sur cette replique, chacun de chercher a apercevoir
la fumee sur la pointe du donjon. En fin de compte, la plupart
affirmerent qu'ils la distinguaient parfaitement, bien qu'elle fut
parfaitement invisible a cette distance.

L'effet produit par ce singulier phenomene depassa tout ce qu'on
pourrait imaginer. Il est necessaire d'insister sur ce point. Que le
lecteur veuille bien se mettre dans une disposition d'esprit identique
a celle des gens de Werst, et il ne s'etonnera plus des faits qui vont
etre ulterieurement relates. je ne lui demande pas de croire au
surnaturel, mais de se rappeler que cette ignorante population y
croyait sans reserve. A la defiance qu'inspirait le chateau des
Carpathes, alors qu'il passait pour etre desert, allait desormais se
joindre l'epouvante, puisqu'il semblait habite, et par quels etres,
grand Dieu !

Il y avait a Werst un lieu de reunion, frequente des buveurs, et meme
affectionne de ceux qui, sans boire, aiment a causer de leurs affaires,
apres journee faite, -- ces derniers en nombre restreint, cela va de
soi. Ce local, ouvert a tous, c'etait la principale, ou pour mieux
dire, l'unique auberge du village.

Quel etait le proprietaire de cette auberge ? Un juif du nom de Jonas,
brave homme age d'une soixantaine d'annees, de physionomie engageante
mais bien semite avec ses yeux noirs, son nez courbe, sa levre
allongee, ses cheveux plats et sa barbiche traditionnelle. Obsequieux
et obligeant, il pretait volontiers de petites sommes a l'un ou a
l'autre, sans se montrer exigeant pour les garanties, ni trop usurier
pour les interets, quoiqu'il entendit etre paye aux dates acceptees par
l'emprunteur. Plaise au Ciel que les juifs etablis dans le pays
transylvain soient toujours aussi accommodants que l'aubergiste de
Werst.

Par malheur, cet excellent Jonas est une exception. Ses
coreligionnaires par le culte, ses confreres par la profession -- car
ils sont tous cabaretiers, vendant boissons et articles d'epicerie --
pratiquent le metier de preteur avec une aprete inquietante pour
l'avenir du paysan roumain. On verra le sol passer peu a peu de la race
indigene a la race etrangere. Faute d'etre rembourses de leurs avances,
les juifs deviendront proprietaires des belles cultures hypothequees a
leur profit, et si la Terre promise n'est plus en Judee, peut-etre
figurera-t-elle un jour sur les cartes de la geographie transylvaine.

L'auberge du _Roi Mathias_ -- elle se nommait ainsi occupait un des
angles de la terrasse que traverse la grande rue de Werst, a l'oppose
de la maison du biro. C'etait une vieille batisse, moitie bois, moitie
pierre, tres rapiecee par endroits, mais largement drapee de verdure et
de tres tentante apparence. Elle ne se composait que d'un
rez-de-chaussee, avec porte vitree donnant acces sur la terrasse. A
l'interieur, on entrait d'abord dans une grande salle, meublee de
tables pour les verres et d'escabeaux pour les buveurs, d'un dressoir
en chene vermoulu, ou scintillaient les plats, les pots et les fioles,
et d'un comptoir de bois noirci, derriere lequel Jonas se tenait a la
disposition de sa clientele.

Voici maintenant comment cette salle recevait le jour : deux fenetres
percaient la facade, sur la terrasse, et deux autres fenetres, a
l'oppose, la paroi du fond. De ces deux-la, l'une, voilee par un epais
rideau de plantes grimpantes ou pendantes qui l'obstruaient au dehors,
etait condamnee et laissait passer a peine un peu de clarte. L'autre,
lorsqu'on l'ouvrait, permettait au regard emerveille de s'etendre sur
toute la vallee inferieure du Vulkan. A quelques pieds au-dessous de
l'embrasure se deroulaient les eaux tumultueuses du torrent de Nyad.
D'un cote, ce torrent descendait les pentes du col, apres avoir pris
source sur les hauteurs du plateau d'Orgall, couronne par les batisses
du burg ; de l'autre, toujours abondamment entretenu par les rios de la
montagne, meme pendant la saison d'ete, il devalait en grondant vers le
lit de la Sil valaque, qui l'absorbait a son passage.

A droite, contigues a la grande salle, une demi-douzaine de petites
chambres suffisaient a loger les rares voyageurs qui, avant de franchir
la frontiere, desiraient se reposer au _Roi Mathias_. ils etaient
assures d'un bon accueil, a des prix moderes, aupres d'un cabaretier
attentif et serviable, toujours approvisionne de bon tabac qu'il allait
chercher aux meilleurs << trafiks  >> des environs. Quant a lui, Jonas,
il avait pour chambre a coucher une etroite mansarde, dont la lucarne
biscornue, trouant le chaume en fleur, donnait sur la terrasse.

C'est dans cette auberge que, le soir meme de ce 29 mai, il y eut
reunion des grosses tetes de Werst, maitre Koltz, le magister Hermod,
le forestier Nic Deck, une douzaine des principaux habitants du
village, et aussi le berger Frik, qui n'etait pas le moins important de
ces personnages. Le docteur Patak manquait a cette reunion de notables.
Demande en toute hate par un de ses vieux clients qui n'attendait que
lui pour passer dans l'autre monde, il s'etait engage a venir, des que
ses soins ne seraient plus indispensables au defunt.

En attendant l'ex-infirmier, on causait du grave evenement a l'ordre du
jour, mais on ne causait pas sans manger et sans boire. A ceux-ci,
Jonas offrait cette sorte de bouillie ou gateau de mais, connue sous le
nom de << mamaliga >>, qui n'est point desagreable, quand on l'imbibe de
lait fraichement tire. A ceux-la, il presentait maint petit verre de
ces liqueurs fortes qui coulait comme de l'eau pure a travers les
gosiers roumains, l'alcool de << schnaps >> qui ne coute pas un demi-sou
le verre, et plus particulierement le << rakiou >>, violente eau-de-vie
de prunes, dont le debit est considerable au pays des Carpathes.

Il faut mentionner que le cabaretier Jonas -- c'etait une coutume de
l'auberge -- ne servait qu'<< a l'assiette >>, c'est-a-dire aux gens
attables, ayant observe que les consommateurs assis consomment plus
copieusement que les consommateurs debout. Or, ce soir-la, les affaires
promettaient de marcher, puisque tous les escabeaux etaient disputes
par les clients. Aussi Jonas allait-il d'une table a l'autre, le broc a
la main, remplissent les gobelets qui se vidaient sans compter.

Il etait huit heures et demie du soir. On perorait depuis la brune,
sans parvenir a s'entendre sur ce qu'il convenait de faire. Mais ces
braves gens se trouvaient d'accord en ce point : c'est que si le
chateau des Carpathes' etait habite par des inconnus, il devenait aussi
dangereux pour le village de Werst qu'une poudriere a l'entree d'une
ville.

<< C'est tres grave ! dit alors maitre Koltz.

-- Tres grave ! repeta le magister entre deux bouffees de son
inseparable pipe. -- Tres grave ! repeta l'assistance. -- Ce qui n'est
que trop sur, reprit Jonas, c'est que la mauvaise reputation du burg
faisait deja grand tort au pays...

-- Et maintenant ce sera bien autre chose ! s'ecria le magister Hermod.

-- Les etrangers n'y venaient que rarement... repliqua maitre Koltz,
avec un soupir,

-- Et, a present, ils ne viendront plus du tout ! ajouta Jonas en
soupirant a l'unisson du biro.

-- Nombre d'habitants songent deja a le quitte fit observer l'un des
buveurs.

-- Moi, le premier, repondit un paysan des environs, et je partirai,
des que j'aurai vendu mes vignes...

-- Pour lesquelles vous chomerez d'acheteurs, mon vieux homme ! >>
riposta le cabaretier.

On voit ou ils en etaient de leur conversation, ces dignes notables. A
travers les terreurs personnelles que leur occasionnait le chateau des
Carpathes, surgissait le sentiment de leurs interets si regrettablement
leses. Plus de voyageurs, et Jonas en souffrait dans le revenu de son
auberge. Plus d'etrangers, et maitre Koltz en patissait dans la
perception du peage, dont le chiffre s'abaissait graduellement. Plus
d'acquereurs pour les terres du col de Vulkan, et les proprietaires ne
pouvaient trouver a les vendre, meme a vil prix. Cela durait depuis des
annees, et cette situation, tres dommageable, menacait de s'aggraver
encore.

En effet, s'il en etait ainsi, quand les esprits du burg se tenaient
tranquilles au point de ne s'etre jamais laisse apercevoir, que
serait-ce maintenant s'ils manifestaient leur presence par des actes
materiels ?

Le berger Frik crut alors devoir dire, mais d'une voix assez hesitante :

<< Peut-etre faudrait-il ?...

-- Quoi ? demanda maitre Koltz.

-- Y aller voir, mon maitre. >>

Tous s'entre-regarderent, puis baisserent les yeux, et cette question
resta sans reponse.

Ce fut Jonas qui, s'adressant a maitre Koltz, reprit la parole.

<< Votre berger, dit-il d'une voix ferme, vient d'indiquer la seule
chose qu'il y ait a faire.

-- Aller au burg...

-- Oui, mes bons amis, repondit l'aubergiste. Si une fumee s'echappe de
la cheminee du donjon, c'est qu'on y fait du feu, et si l'on y fait du
feu, c'est qu'une main l'a allume...

-- Une main... a moins que ce soit une griffe ! repliqua le vieux
paysan en secouant la tete.

-- Main ou griffe, dit le cabaretier, peu importe ! Il faut savoir ce
que cela signifie. C'est la premiere fois qu'une fumee s'echappe de
l'une des cheminees du chateau depuis que le baron Rodolphe de Gortz
l'a quitte...

-- Il se pourrait, cependant, qu'il y ait eu deja de la fumee, sans que
personne s'en soit apercu, suggera maitre Koltz.

Voila ce que je n'admettrai jamais ! se recria vivement le magister
Hermod.

-- C'est tres admissible, au contraire, fit observer le biro, puisque
nous n'avions pas de lunette pour constater ce qui se passait au burg. >>

La remarque etait juste. Le phenomene pouvait s'etre produit depuis
longtemps, et avoir echappe meme au berger Frik, quelque bons que
fussent ses yeux.

Quoi qu'il en soit, que ledit phenomene fut recent ou non, il etait
indubitable que des etres humains Occupaient actuellement le chateau
des Carpathes. Or, ce fait constituait un voisinage des plus
inquietants pour les habitants de Vulkan et de Werst.

Le magister Hermod crut devoir apporter cette objection a l'appui de
ses croyances :

<< Des etres humains, mes amis ?... Vous me permettrez de n'en rien
croire. Pourquoi des etres humains auraient-ils eu la pensee de se
refugier au burg, dans quelle intention, et comment y seraient-ils
arrives....

-- Que voulez-vous donc qu'ils soient, ces intrus ? s'ecria maitre
!Koltz.

-- Des etres surnaturels, repondit le magister Hermod d'une voix qui
imposait. Pourquoi ne seraient-ce pas des esprits, des babeaux, des
gobelins, peut-etre meme quelques-unes de ces dangereuses lamies, qui
se presentent sous la forme de belles femmes... >>

Pendant cette enumeration, tous les regards s'etaient diriges vers la
porte, vers les fenetres, vers la cheminee de la grande salle du _Roi
Mathias_. Et, en verite, chacun se demandait s'il n'allait pas voir
apparaitre l'un ou l'autre de ces fantomes, successivement evoques par
le maitre d'ecole.

<< Cependant, mes bons amis, se risqua a dire Jonas, si ces etres sont
des genies, je ne m'explique pas pourquoi ils auraient allume du feu,
puisqu'ils n'ont rien a cuisiner...

-- Et leurs sorcelleries ?... repondit le patour. Oubliez-vous donc
qu'il faut du feu pour les sorcelleries ?

-- Evidemment ! >> ajouta le magister d'un ton qui n'admettait pas de
replique.

Cette sentence fut acceptee sans contestation, et, de l'avis de tous,
c'etaient, a n'en pas douter, des etres surnaturels, non des etres
humains, qui avaient choisi le chateau des Carpathes pour theatre de
leurs manigances.

Jusqu'ici, Nic Deck n'avait pris aucune part a la conversation. Le
forestier se contentait d'ecouter attentivement ce que disaient les uns
et les autres. Le vieux burg, avec ses murs mysterieux, son antique
origine, sa tournure feodale, lui avait toujours inspire autant de
curiosite que de respect. Et meme, etant tres brave, bien qu'il fut
aussi credule que n'importe quel habitant de Werst, il avait plus d'une
fois manifeste l'envie d'en franchir l'enceinte.

On l'imagine, Miriota l'avait obstinement detourne d'un projet si
aventureux. Qu'il eut de ces idees lorsqu'il etait libre d'agir a sa
guise, soit ! Mais un fiance ne s'appartient plus, et de se hasarder en
de telles aventures, c'eut ete oeuvre de fou, ou d'indifferent. Et
pourtant, malgre ses prieres, la belle fille craignait toujours que le
forestier mit son projet a execution. Ce qui la rassurait un peu, c'est
que Nic Deck n'avait pas formellement declare qu'il irait au burg, car
personne n'aurait eu assez d'empire sur lui pour le retenir pas meme
elle. Elle le savait, c'etait un gars tenace et resolu, qui ne revenait
jamais sur une parole engagee. Chose dite, chose faite. Aussi Miriota
eut-elle ete dans les transes, si elle avait pu soupconne a quelles
reflexions le jeune homme s'abandonnait en ce moment.

Cependant, comme Nic Deck gardait le silence, il s'en suit que la
proposition du patour ne fut relevee par personne. Rendre visite au
chateau des Carpathes maintenant qu'il etait hante, qui l'oserait, a
moins d'avoir perdu la tete ?... Chacun se decouvrait donc les
meilleures raisons pour n'en rien faire... Le biro n'etait plus d'un
age a se risquer en des chemins si rudes... Le magister avait son ecole
a garder, Jonas, son auberge a surveiller, Frik, ses moutons a paitre,
les autres paysans, a s'occuper de leurs bestiaux et de leurs foins.

Non ! pas un ne consentirait a se devouer, repetant a part soi :

<< Celui qui aurait l'audace d'aller au burg pourrait bien n'en jamais
revenir ! >>

A cet instant la porte de l'auberge s'ouvrit brusquement, au grand
effroi de l'assistance.

Ce n'etait que le docteur Patak, et il eut ete difficile de le prendre
pour une de ces lamies enchanteresses dont le magister Hermod avait
parle.

Son client etant mort -- ce qui faisait honneur a sa perspicacite
medicale, sinon a son talent --, le docteur Patak etait accouru a la
reunion du _Roi Mathias_.

<< Enfin, le voila ! >> s'ecria maitre Koltz.

Le docteur Patak se depecha de distribuer des poignees de main a tout
le monde, comme il eut distribue des drogues, et, d'un ton passablement
ironique, il s'ecria :

<< Alors, les amis, c'est toujours le burg... le burg du Chort, qui vous
occupe !... Oh ! les poltrons !... Mais s'il veut fumer, ce vieux
chateau, laissez-le fumer !... Est-ce que notre savant Hermod ne fume
pas, lui, et toute la journee ?... Vraiment, le pays est tout pale
d'epouvante !... je n'ai entendu parler que de cela durant mes visites
!... Les revenants ont fait du feu la-bas ?... Et pourquoi pas, s'ils
sont enrhumes du cerveau !... Il parait qu'il gele au mois de mai dans
les chambres du donjon... A moins qu'on ne s'y occupe a cuire du pain
pour l'autre monde !... Eh ! il faut bien se nourrir la-haut, s'il est
vrai qu'on ressuscite !... Ce sont peut-etre les boulangers du ciel,
qui sont venus faire une fournee... >>

Et pour finir, une serie de plaisanteries, extremement peu goutees des
gens de Werst, et que le docteur Patak debitait avec une incroyable
jactance.

On le laissa dire.

Et alors le biro de lui demander :

<< Ainsi, docteur, vous n'attachez aucune importance a ce qui se passe
au burg ?...

-- Aucune, maitre Koltz.

-- Est-ce que vous n'avez pas dit que vous seriez pret a vous y
rendre... si l'on vous en defiait ?...

-- Moi ?... repondit l'ancien infirmier, non sans laisser percer un
certain ennui de ce qu'on lui rappelait ses paroles.

-- Voyons... Ne l'avez-vous pas dit et repete ? reprit le magister en
insistant.

. je l'ai dit... sans doute... et vraiment... s'il ne s'agit que de le
repeter...

-- Il s'agit de le faire, dit Hermod.

-- De le faire ?...

-- Oui... et, au lieu de vous en defier... nous nous contentons de vous
en prier, ajouta maitre Koltz.

-- Vous comprenez... mes amis... certainement... une telle
proposition...

-- Eh bien, puisque vous hesitez, s'ecria le cabaretier, nous ne vous
en prions pas... nous vous en defions !

-- Vous m'en defiez ?...

-- Oui, docteur !

-- Jonas, vous allez trop loin, reprit le biro. Il ne faut pas defier
Patak... Nous savons qu'il est homme de parole... Et ce qu'il a dit
qu'il ferait, il le fera... ne fut-ce que pour rendre service au
village et a tout le pays.

-- Comment, c'est serieux ?... Vous voulez que j'aille au chateau des
Carpathes ? reprit le docteur, dont la face rubiconde etait devenue
tres pale.

-- Vous ne sauriez vous en dispenser, repondit categoriquement maitre
Koltz.

-- je vous en prie... mes bons amis... je vous en prie... raisonnons,
s'il vous plait !...

-- C'est tout raisonne, repondit Jonas.

-- soyez justes... A quoi me servirait d'aller la-bas... et qu'y
trouverais-je ?.. quelques braves gens qui se sont refugies au
burg...et qui ne genent personne...

-- Eh bien, repliqua le magister Hermod, si ce sont de braves gens,
vous n'avez rien a craindre de leur part, et ce sera une occasion de
leur offrir vos services. -- S'ils en avaient besoin, repondit le
docteur Patak, s'ils me faisaient demander, je n'hesiterais pas...
croyez-le... a me rendre au chateau. Mais je ne me deplace pas sans
etre invite, et je ne fais pas gratis mes visites...

-- On vous paiera votre derangement, dit maitre Koltz, et a tant
l'heure.

-- Et qui me le paiera ?...

-- Moi... nous... au prix que vous voudrez ! >> repondirent la plupart
des clients de Jonas.

Visiblement, en depit de ses constantes fanfaronnades, le docteur
etait, a tout le moins, aussi poltron que ses compatriotes de Werst.
Aussi, apres s'etre pose en esprit fort, apres avoir raille les
legendes du pays, se trouvait-il tres embarrasse de refuser le service
qu'on lui demandait. Et pourtant, d'aller au chateau des Carpathes,
meme si l'on remunerait son deplacement, cela ne pouvait lui convenir
en aucune facon. Il chercha donc a tirer argument de ce que cette
visite ne produirait aucun resultat, que le village se couvrirait de
ridicule en le deleguant pour explorer le burg... Son argumentation fit
long feu.

Voyons, docteur, il me semble que vous n'avez absolument rien a
risquer, reprit le magister Hermod, puisque vous ne croyez pas aux
esprits...

-- Non... je n'y crois pas.

-- Or, si ce ne sont pas des esprits qui reviennent au chateau, ce sont
des etres humains qui s'y sont installes, et vous ferez connaissance
avec eux.

Le raisonnement du magister ne manquait pas de logique : il etait
difficile a retorquer.

<< D'accord, Hermod, repondit le docteur Patak, mais je puis etre retenu
au burg...

C'est qu'alors vous y aurez ete bien recu, repliqua Jonas.

-- Sans doute ; cependant si mon absence se prolongeait, et si
quelqu'un avait besoin de moi dans le village...

-- Nous nous portons tous a merveille, repondit maitre Koltz, et il n'y
a plus un seul malade a Werst depuis que votre dernier client a pris
son billet pour l'autre monde.

-- Parlez franchement... Etes-vous decide a partir demanda l'aubergiste.

-- Ma foi, non ! repliqua le docteur. Oh ! ce n'est point par peur...
Vous savez bien que je n'ajoute pas foi a toutes ces sorcelleries... La
verite est que cela me parait absurde, et, je vous le repete,
ridicule... Parce qu'une fumee est sortie de la cheminee du donjon...
une fumee qui n'est peut-etre pas une fumee... Decidement non !... je
n'irai pas au chateau des Carpathes !

-- J'irai, moi ! >>

C'etait le forestier Nic Deck qui venait d'entrer dans la conversation
en y jetant ces deux mots.

<< Toi... Nic ? s'ecria maitre Koltz.

-- Moi... mais a la condition que Patak m'accompagnera. >>

Ceci fut directement envoye a l'adresse du docteur, qui fit un bond
pour se depetrer.

<< Y penses-tu, forestier ? repliqua-t-il. Moi... t'accompagner ?...
Certainement... ce serait une agreable promenade a faire... tous les
deux... si elle avait son utilite... et si l'on pouvait s'y hasarder...
Voyons, Nic, tu sais bien qu'il n'y a meme plus de route pour aller au
burg... Nous ne pourrions arriver.

-- J'ai dit que j'irais au burg, repondit Nic Deck, et puisque je l'ai
dit, j'irai.

-- Mais moi... je ne l'ai pas dit !... s'ecria le docteur en se
debattant, comme si quelqu'un l'eut pris au collet.

-- Si... vous l'avez dit... repliqua Jonas.

-- Oui !... Oui ! >> repondit d'une seule voix l'assistance.

L'ancien infirmier, presse par les uns et les autres, ne savait comment
leur echapper. Ah ! combien il regrettait de s'etre si imprudemment
engage par ses rodomontades. Jamais il n'eut imagine qu'on les
prendrait au serieux, ni qu'on le mettrait en demeure de payer de sa
personne... Maintenant, il ne lui est plus possible de s'esquiver, sans
devenir la risee de Werst, et tout le pays du Vulkan l'eut bafoue
impitoyablement. Il se decida donc a faire contre fortune bon coeur.

<< Allons... puisque vous le voulez, dit-il, j'accompagnerai Nic Deck,
quoique cela soit inutile !

Bien... docteur Patak, bien ! s'ecrierent tous les buveurs du _Roi
Mathias_.

Et quand partirons-nous, forestier ? demanda le docteur Patak, en
affectant un ton d'indifference qui ne deguisait que mal sa
poltronnerie. -- Demain, dans la matinee >>, repondit Nic Deck. Ces
derniers mots furent suivis d'un assez long silence.

Cela indiquait combien l'emotion de maitre Koltz et des autres etait
reelle. Les verres avaient ete vides, les pots aussi, et, pourtant,
personne ne se levait, personne ne songeait a quitter la grande salle,
bien qu'il fut tard, ni a regagner son logis. Aussi Jonas pensa-t-il
que l'occasion etait bonne pour servir une autre tournee de schnaps et
de rakiou...

Soudain, une voix se fit entendre assez distinctement au milieu du
silence general, et voici les paroles qui furent lentement prononcees :

_<< Nicolas Deck, ne va pas demain au burg !... N'y va pas !... ou il
t'arrivera malheur ! >>_

Qui s'etait exprime de la sorte ?... D'ou venait cette voix que
personne ne connaissait et qui semblait sortir d'une bouche invisible
?... Ce ne pouvait etre qu'une voix de revenant, une voix surnaturelle,
une voix de l'autre monde...

L'epouvante fut au comble. On n'osait pas se regarder, on n'osait pas
prononcer une parole...

Le plus brave -- c'etait evidemment Nic Deck -- voulut alors savoir a
quoi s'en tenir. Il est certain que c'etait dans la salle meme que ces
paroles avaient ete articulees. Et, tout d'abord, le forestier eut le
courage de se rapprocher du bahut et de l'ouvrir...

Personne.

Il alla visiter les chambres du rez-de-chaussee, qui donnaient sur la
salle...

Personne.

Il poussa la porte de l'auberge, s'avanca au-dehors, parcourut la
terrasse jusqu'a la grande rue de Werst...

Personne.

Quelques instants apres, maitre Koltz, le magister Hermod, le docteur
Patak, Nic Deck, le berger Frik et les autres avaient quitte l'auberge,
laissant le cabaretier Jonas, qui se hata de clore sa porte a double
tour.

Cette nuit-la, comme s'ils eussent ete menaces d'une apparition
fantastique, les habitants de Werst se barricaderent solidement dans
leurs maisons...

La terreur regnait au village.

                                    V

Le lendemain, Nic Deck et le docteur Patak se preparaient a partir sur
les neuf heures du matin. L'intention du forestier etait de remonter le
col de Vulkan en se dirigeant par le plus court vers le burg suspect.

Apres le phenomene de la fumee du donjon, apres le phenomene de la voix
entendue dans la salle du _Roi Mathias_, on ne s'etonnera pas que toute
la population fut comme affolee. Quelques Tsiganes parlaient deja
d'abandonner le pays. Dans les familles, on ne causait plus que de cela
-- et a voix basse encore. Allez donc contester qu'il y eut du diable <<
du Chort >> dans cette phrase si menacante pour le jeune forestier. Ils
etaient la, a l'auberge de Jonas, une quinzaine, et des plus dignes
d'etre crus, qui avaient entendu ces etranges paroles. Pretendre qu'ils
avaient ete dupes de quelque illusion des sens, cela etait
insoutenable. Pas de doute a cet egard ; Nic Deck avait ete
nominativement prevenu qu'il lui arriverait malheur, s'il s'entetait a
son projet d'explorer le chateau des Carpathes.

Et, pourtant, le jeune forestier se disposait a quitter Werst, et sans
y etre force. En effet, quelque profit que maitre Koltz eut a eclaircir
le mystere du burg, quelque interet que le village eut a savoir ce qui
s'y passait, de pressantes demarches avaient ete faites pour obtenir de
Nic Deck qu'il revint sur sa parole. Eploree, desesperee, ses beaux
yeux noyes de larmes, Miriota l'avait supplie de ne point s'obstiner a
cette aventure. Avant l'avertissement donne par la voix, c'etait deja
grave. Apres l'avertissement, c'etait insense. Et, a la veille de son
mariage, voila que Nic Deck voulait risquer sa vie dans une pareille
tentative, et sa fiancee qui se trainait a ses genoux ne parvenait pas
a le. retenir...

Ni les objurgations de ses amis, ni les pleurs de Miriota, n'avaient pu
influencer le forestier. D'ailleurs, cela ne surprit personne. On
connaissait son caractere indomptable, sa tenacite, disons son
entetement. il avait dit qu'il irait au chateau des Carpathes, et, rien
ne saurait l'en empecher pas meme cette menace qui lui avait ete
adressee directement. Oui ! il irait au burg, dut-il n'en jamais
revenir !

Lorsque l'heure de partir fut arrivee, Nic Deck pressa une derniere
fois Miriota sur son coeur, tandis que la pauvre fille se signait du
pouce, de l'index et du medius, suivant cette coutume roumaine, qui est
un hommage a la Sainte-Trinite.

Et le docteur Patak ?... Eh bien, le docteur Patak, mis en demeure
d'accompagner le forestier, avait essaye de se degager, niais sans
succes. Tout ce qu'on pouvait dire, il l'avait dit !... Toutes les
objections imaginables, il les avait faites !... Il s'etait retranche
derriere cette injonction si formelle de ne point aller au chateau qui
avait ete distinctement entendue.

<< Cette menace ne concerne que moi, s'etait borne a lui repondre Nic
Deck.

-- Et s'il t'arrivait malheur, forestier, avait repondu le docteur
Patak, est-ce que je m'en tirerais sans dommage ?

-- Dommage ou non, vous avez promis de venir avec moi au chateau, et
vous y viendrez, puisque j'y vais ! >>

Comprenant que rien ne l'empecherait de tenir sa promesse, les gens de
Werst avaient donne raison au forestier sur ce point. Mieux valait que
Nie Deck ne se hasardat pas seul en cette aventure. Aussi le tres
depite docteur, sentant qu'il ne pouvait plus reculer, que c'eut ete
compromettre sa situation dans le village, qu'il se serait fait honnir
apres ses forfanteries accoutumees, se resigna, l'ame pleine
d'epouvante. Il etait bien decide d'ailleurs a profiter du moindre
obstacle de route qui se presenterait pour obliger son compagnon a
revenir sur ses pas.

Nic Deck et le docteur Patak partirent donc, et maitre Koltz, le
magister Hermod, Frik, Jonas, leur firent la conduite jusqu'au tournant
de la grande route, ou ils s'arreterent.

De cet endroit, maitre Koltz braqua une derniere fois sa lunette --
elle tic le quittait plus -- dans la direction du burg. Aucune fumee ne
se montrait a la cheminee du donjon, et il eut ete facile de
l'apercevoir sur un horizon tres pur, par une belle matinee de
printemps. Devait-on en conclure que les hotes naturels ou surnaturels
du chateau avaient deguerpi, en voyant que le forestier ne tenait pas
compte de leurs menaces ? Quelques-uns le penserent, et c'etait la une
raison decisive pour mener l'affaire jusqu'a complete satisfaction.

On se serra la main, et Nic Deck, entrainant le docteur, disparut a
l'angle du col.

Le jeune forestier etait en tenue de tournee, casquette galonnee a
large visiere, veste a ceinturon avec le coutelas engaine, culotte
bouffante, bottes ferrees, cartouchiere aux reins, le long fusil sur
l'epaule. il avait la reputation justifiee d'etre un tres habile
tireur, et, comme, a defaut de revenants, on pouvait rencontrer de ces
odeurs qui battent les frontieres, ou, a defaut de rodeurs, quelque
ours mal intentionne, il n'etait que prudent d'etre en mesure de se
defendre.

Quant au docteur, il avait cru devoir s'armer d'un vieux pistolet a
pierre, qui ratait trois coups sur cinq. Il portait aussi une hachette
que son compagnon lui avait remise pour le cas probable ou il serait
necessaire de se frayer passage a travers les epais taillis du Plesa.
Coiffe du large chapeau des campagnarde, boutonne sous son epaisse cape
de voyage, il etait chausse de bottes a grosse ferrure, et ce n'est pas
toutefois ce lourd attirail qui l'empecherait de decamper, si
l'occasion s'en presentait.

Nic Deck et lui s'etaient egalement munis de quelques provisions
contenues dans leur bissac, afin de pouvoir au besoin prolonger
l'exploration.

Apres avoir depasse le tournant de la route, Nic Deck et le docteur
Patak marcherent plusieurs centaines de pas le long du Nyad, en
remontant sa rive droite. De suivre le chemin qui circule a travers les
ravins du massif, cela les eut trop ecartes vers l'ouest. Il eut ete
plus avantageux de pouvoir continuer a cotoyer le lit du torrent, ce
qui eut reduit la distance d'un tiers, car le Nyad prend sa source
entre les replis du plateau d'Orgall. Mais, d'abord praticable, la
berge, profondement ravinee et barree de hautes roches, n'aurait plus
livre passage, merite a des pietons. Il y avait des l'ors necessite de
couper obliquement vers la gauche, quitte a revenir sur le chateau,
lorsqu'ils auraient franchi la zone inferieure des forets du Plesa.

C'etait, d'ailleurs, le seul cote par lequel le burg fut abordable. Au
temps ou il etait habite par le comte Rodolphe de Gortz, la
communication entre le village de Werst, le col de Vulkan et la vallee
de la Sil valaque se faisait par une etroite percee qui avait ete
ouverte en suivant cette direction. Mais, livree depuis vingt ans aux
envahissements de la vegetation, obstruee par l'inextricable fouillis
des broussailles, c'est en vain qu'on y eut cherche la trace d'une
sente ou d'une tortillere.

Au moment d'abandonner le lit profondement encaisse du Nyad, que
remplissait une eau mugissante, Nic Deck s'arreta afin de s'orienter.
Le chateau n'etait deja plus visible. Il ne le redeviendrait qu'au-dela
du rideau des forets qui s'etageaient sur les basses petites de la
montagne, -- disposition commune a tout le systeme orographique des
Carpathes. L'orientation devait donc etre difficile a determiner, faute
de reperes. On ne pouvait l'etablir que par la position du soleil, dont
les rayons affleuraient alors les lointaines cretes vers le sud-est.

<< Tu le vois, forestier, dit le docteur, tu le vois !... il n'y a pas
meme de chemin... ou plutot, il n'y en a plus !

-- Il y en aura, repondit Nic Deck.

-- C'est facile a dire, Nic...

-- Et facile a faire, Patak.

-- Ainsi, tu es toujours decide ?... >>

Le forestier se contenta de repondre par un signe affirmatif' et prit
route a travers les arbres.

A ce moment, le docteur eprouva une fiere envie de rebrousser chemin ;
mais son compagnon, qui venait de se retourner, lui jeta un regard si
resolu que le poltron ne jugea pas a propos de rester en arriere.

Le docteur Patak avait encore un dernier espoir c'est que Nic Deck rie
tarderait pas a s'egarer au milieu du labyrinthe de ces bois, ou son
service ne l'avait jamais amene. Mais il comptait sans ce flair
merveilleux, cet instinct professionnel, cette aptitude << animale >>
pour ainsi dire, qui permet de se guider sur les moindres indices,
projection des branches en telle ou telle direction, denivellation du
sol, teinte des ecorces, nuance variee des mousses selon qu'elles sont
exposees aux vents du sud ou du nord. Nie Deck etait trop habile en son
metier, il l'exercait avec une sagacite trop superieure, pour se jamais
perdre, meme en des localites inconnues de lui. Il eut ete le digne
rival d'un Bas-de-Cuir ou d'un Chingachgook au pays de Cooper.

Et, pourtant, la traversee de cette zone d'arbres allait offrir de
reelles difficultes. Des ormes, des hetres, quelques-uns de ces erables
qu'on nomme << faux platanes >>, de superbes chenes, en occupaient les
premiers plans jusqu'a l'etage des bouleaux, des pins et des sapins,
masses sur les croupes superieures a la gauche du col. Magnifiques, ces
arbres, avec leurs troncs puissants, leurs branches chaudes de seve
nouvelle, leur feuillage epais, s'entremelant de l'un a l'autre pour
former une cime de verdure que les rayons du soleil ne parvenaient pas
a percer.

Cependant le passage eut ete relativement facile en se courbant sous
les basses branches. Mais quels obstacles a la surface du sol, et quel
travail il aurait fallu pour l'essarter, pour le degager des orties et
des ronces, pour se garantir contre ces milliers d'echardes que le plus
leger attouchement leur arrache ! Nic Deck n'etait pas homme a s'en
inquieter, d'ailleurs, et, pourvu qu'il put gagner a travers le bois,
il ne se preoccupait pas autrement de quelques egratignures. La marche,
il est vrai, ne pouvait etre que tres lente dans ces conditions, --
facheuse aggravation, car Nic Deck et le docteur Patak avaient interet
a atteindre le burg dans l'apres-midi. Il ferait encore assez jour pour
qu'ils pussent le visiter, -- ce qui leur permettrait d'etre rentres a
Werst avant la nuit.

Aussi, la hachette a la main, le forestier travaillait-il a se frayer
un passage au milieu de ces profondes epinaies, herissees de
baionnettes vegetales, ou le pied rencontrait un terrain inegal,
raboteux, bossue de racines ou de souches, contre lesquelles il
buttait, quand il ne s'enfoncait pas dans une humide couche de feuilles
mortes que le vent n'avait jamais balayees. Des myriades de cosses
eclataient comme des pois fulminants, au grand effroi du docteur, qui
sursautait a cette petarade, regardant a droite et a gauche, se
retournant avec epouvante, lorsque quelque sarment s'accrochait a sa
veste, comme une griffe qui eut voulu le retenus Noir ! il n'etait
point rassure, le pauvre homme. Mais, maintenant, il n'eut as ose
revenir seul en arriere, et il s'efforcait de ne point se laisser
distancer par son intraitable compagnon.

Parfois dans la foret apparaissaient de capricieuses eclaircies. Une
averse de lumiere y penetrait. Des couples de cigognes noires,
troublees dans leur solitude, s'echappaient des hautes ramures et
filaient a grands coups d'aile. La traversee de ces clairieres rendait
la marche plus fatigante encore. La, en effet, s'etaient entasses,
enorme jeu de jonchets, les arbres abattus par l'orage ou tombes de
vieillesse, comme si la hache du bucheron leur eut donne le coup de
mort. La gisaient d'enormes troncs, ronges de pourriture, que charroi
ne devait entrainer jusqu'au lit de la Sil valaque. Devant ces
obstacles, rudes a franchir, parfois impossibles a tourner, Nie Deck et
son compagnon avaient fort a faire. Si le jeune forestier, agile,
souple, vigoureux, parvenait a s'en tirer, le docteur Patak, avec ses
jambes courtes, son ventre bedonnant, essouffle, epoumone, ne pouvait
eviter des chutes, qui obligeaient a lui venir en aide.

-- Tu verras, Nic, que je finirai par me casser quelque membre !
repetait-il.

-- Vous le raccommoderez.

-- Allons, forestier, sois raisonnable... Il ne faut pas s'acharner
contre l'impossible ! >>

Bah ! Nic Deck etait deja en avant, et le docteur, n'obtenant rien, se
hatait de le rejoindre.

La direction suivie jusqu'alors, etait-ce bien celle qui convenait pour
arriver en face du burg ? Il eut ete malaise de s'en rendre compte.
Cependant, puisque le sol ne cessait de monter, il y avait lieu de
s'elever vers la lisiere de la foret, qui fut atteinte a trois heures
de l'apres-midi.

Au-dela, jusqu'au plateau d'Orgall, s'etendait le rideau des arbres
verts, plus clairsemes a mesure que le versant du massif gagnait en
altitude.

En cet endroit, le Nyad reparaissait au milieu des roches, soit qu'il
se fut inflechi au nord-ouest, soit que Nic Deck eut oblique vers lui.
Cela donna au jeune forestier la certitude qu'il avait fait bonne
route, puisque le ruisseau semblait sourdre des entrailles du plateau
d'Orgall.

Nie Deck ne put refuser au docteur une heure de halte au bord du
torrent. D'ailleurs, l'estomac reclamait son du aussi imperieusement
que les jambes. Les bissacs etaient bien garnis, le rakiou emplissait
la gourde du docteur et celle de Nic Deck. En outre, une eau limpide et
fraiche, filtree aux cailloux du fond, coulait a quelques pas. Que
pouvait-on desirer de plus ? On avait beaucoup depense, il fallait
reparer la depense.

Depuis leur depart, le docteur n'avait guere eu le loisir de causer
avec Nic Deck, qui le precedait toujours. Mais il se dedommagea, des
qu'ils furent assis tous les deux sur la berge du Nyad. Si l'un etait
peu loquace, l'autre etait volontiers bavard. D'apres cela, on ne
s'etonnera pas que les questions fussent tres prolixes, et les reponses
tres breves.

<< Parlons un peu, forestier, et parlons serieusement, dit le docteur.

-- je vous ecoute, repondit Nic Deck.

-- je pense que si nous avons fait halte en cet endroit, c'est pour
reprendre des forces.

-- Rien de plus juste.

-- Avant de revenir a Werst...

-- Non... avant d'aller au burg.

-- Voyons, Nic, voila six heures que nous marchons,

et c'est a peine si nous sommes a mi-route...

-- Ce qui prouve que nous n'avons pas de temps a perdre.

-- Mais il fera nuit, lorsque nous arriverons devant le chateau, et
comme j'imagine, forestier, que tu ne seras pas assez fou pour te
risquer sans voir clair, il faudra attendre le jour...

-- Nous l'attendrons.

-- Ainsi tu ne veux pas renoncer a ce projet, qui n'a pas le sens
commun ?...

-- Non.

-- Comment ! Nous voici extenues, ayant besoin d'une bonne table dans
une bonne salle, et d'un bon lit dans une bonne chambre, et tu songes a
passer la nuit en plein air ?...

-- Oui, si quelque obstacle nous empeche de franchir l'enceinte du
chateau.

-- Et s'il n'y a pas d'obstacle ?...

-- Nous irons coucher dans les appartements du donjon.

-- Les appartements du donjon ! s'ecria le docteur Patak. Tu crois,
forestier, que je consentirai a rester toute une nuit a l'interieur de
ce maudit burg...

-- Sans doute, a moins que vous ne preferiez demeurer seul au-dehors.

-- Seul, forestier !... Ce n'est point ce qui est convenu, et si nous
devons nous separer, j'aime encore mieux que ce soit en cet endroit
pour retourner au village ! -- Ce qui est convenu, docteur Patak, c'est
que vous me suivrez jusqu'ou j'irai...

-- Le jour, oui !... La nuit, non !

-- Eh bien, libre a vous de partir, et tachez de ne point vous egarer
sous les futaies. >>

S'egarer, c'est bien ce qui inquietait le docteur. Abandonne a
lui-meme, n'ayant pas l'habitude de ces interminables detours a travers
les forets du Plesa, il se sentait incapable de reprendre la route de
Werst. D'ailleurs, d'etre seul, lorsque la nuit serait venue -- une
nuit tres noire peut-etre --, de descendre les pentes du col au risque
de choir au fond d'un ravin, ce n'etait pas pour lui agreer. Quitte a
ne point escalader la courtine, quand le soleil serait couche, si le
forestier s'y obstinait, mieux valait le suivre jusqu'au pied de
l'enceinte. Mais le docteur voulut tenter un dernier effort pour
arreter sort compagnon.

<< Tu sais bien, mon cher Nic, reprit-il, que je ne consentirai jamais a
me separer de toi... Puisque tu persistes a te rendre au chateau, je ne
te laisserai pas y aller seul.

-- Bien parle, docteur Patak, et je pense que vous devriez vous en
tenir la.

-- Non... encore un mot, Nic. S'il fait nuit, lorsque nous arriverons,
promets-moi de ne pas chercher a penetrer dans le burg...

-- Ce que je vous promets, docteur, c'est de faire l'impossible pour y
penetrer, c'est de ne pas reculer d'une semelle, tant que je n'aurai
pas decouvert ce qui s'y passe.

-- Ce qui s'y passe, forestier ! s'ecria le docteur Patak en haussant
les epaules. Mais que veux-tu qu'il s'y passe ?...

-- Je n'en sais rien, et comme je suis decide a le savoir, je le
saurai...

-- Encore faut-il pouvoir y arriver, a ce chateau du diable ! repliqua
le docteur, qui etait a bout d'arguments. Or, si j'en juge par les
difficultes que nous avons eprouvees jusqu'ici, et par le temps que
nous a coute la traversee des forets du Plesa, la journee s'achevera
avant que nous soyons en vue..-- je ne le pense pas, repondit Nic Deck.
Sur les hauteurs du massif, les sapinieres sont moins embroussaillees
que ces futaies d'ormes, d'erables et de hetres. -- Mais le sol sera
rude a monter !

-- Qu'importe, s'il n'est pas impraticable.

Mais je me suis laisse dire que l'on rencontrait des ours aux environs
du plateau d'Orgall !

-- J'ai mon fusil, et vous avez votre pistolet pour vous defendre,
docteur.

-- Mais si la nuit vient, nous risquons de nous perdre dans l'obscurite
!

-- Non, car nous avons maintenant un guide, qui, je l'espere, ne nous
abandonnera plus.

-- Un guide ? >> s'ecria le docteur.

Et il se releva brusquement pour jeter un regard inquiet autour de lui.

<< Oui, repondit Nie Deck, et ce guide, c'est le torrent du Nyad. Il
suffira de remonter sa rive droite pour atteindre la crete meme du
plateau ou il prend sa source. je pense donc qu'avant deux heures, nous
serons a la porte du burg, si nous nous remettons sans tarder en route.

-- Dans deux heures, a moins que ce ne soit dans six !

-- Allons, etes-vous pret ?...

-- Deja, Nic, deja !... Mais c'est a peine si notre halte a dure
quelques minutes !

-- Quelques minutes qui font une bonne demi-heure.

-- Pour la derniere fois, etes-vous pret ?

-- Pret... lorsque les jambes me pesent comme des masses de plomb... Tu
sais bien que je n'ai pas tes jarrets de forestier, Nie Deck !... Mes
pieds sont gonfles, et c'est cruel de me contraindre a te suivre...

-- A la fin, vous m'ennuyez, Patak ! je vous laisse libre de me quitter
! Bon voyage ! >>

Et Nic Deck se releva.

<< Pour l'amour de Dieu, forestier, s'ecria le docteur Patak, ecoute
encore !

-- Ecouter vos sottises !

-- Voyons, puisqu'il est deja tard, pourquoi ne pas rester en cet
endroit, pourquoi ne pas camper sous l'abri de ces arbres ?... Nous
repartirions demain des l'aube, et nous aurions toute la matinee pour
atteindre le plateau...

-- Docteur, repondit Nic Deck, je vous repete que mon intention est de
passer la nuit dans le burg.

-- Non ! s'ecria le docteur, non... tu ne le feras pas, Nic !... je
saurai bien t'en empecher...

-- Vous !

-- Je m'accrocherai a toi... je t'entrainerai !... je te battrai, s'il
le faut... >>

Il ne savait plus ce qu'il disait, l'infortune Patak.

Quant a Nic Deck, il ne lui avait meme pas repondu, et, apres avoir
remis son fusil en bandouliere, il fit quelques pas en se dirigeant
vers la berge du Nyad.

<< Attends... attends ! s'ecria piteusement le docteur. Quel diable
d'homme !... Un instant encore !... J'ai les jambes raides... mes
articulations ne fonctionnent plus... >>

Elles ne tarderent pourtant pas a fonctionner, car il fallut que
l'ex-infirmier fit trotter ses petitesjambes pour rejoindre le
forestier, qui ne se retournait meme pas.

Il etait quatre heures. l, es rayons solaires, effleurant la crete du
Plesa, qui ne tarderait pas a les intercepter, eclairaient d'un jet
oblique les hautes branches de la sapiniere. Nic Deck avait grandement
raison de se hater, car ces dessous de bois s'assombrissent en peu
d'instants au declin du jour.

Curieux et etrange aspect que celui de ces forets ou se groupent les
rustiques essences alpestres. Au lieu d'arbres contournes, dejetes,
grimacants, se dressent des futs droits, espaces, denudes jusqu'a
cinquante et soixante pieds au-dessus de leurs racines, des troncs sans
nodosites, qui etendent comme un plafond leur verdure persistante. Peu
de broussailles ou d'herbes enchevetrees a leur base. De longues
racines, rampant a fleur de terre, semblables a des serpents engourdis
par le froid. Un sol tapisse d'une mousse jaunatre et rase, faufilee de
brindilles seches et semee de pommes qui crepitent sous le pied. Un
talus raide et sillonne de roches cristallines, dont les aretes vives
entament le cuir- le plus epais. Aussi le passage fut-il rude au milieu
de cette sapiniere sur un quart de mille. Pour escalader ces blocs, il
fallait une souplesse de reins, une vigueur de jarrets, une surete de
membres, qui ne se retrouvaient plus chez le docteur Patak. Nic Deck
n'eut mis qu'une heure, s'il eut ete seul, et il lui en couta trois
avec l'impedimentum de son compagnon, s'arretant pour l'attendre,
l'aidant a se hisser sur quelque roche trop haute pour ses petites
jambes. Le docteur n'avait plus qu'une crainte, -- crainte effroyable :
c'etait de se trouver seul au milieu de ces mornes solitudes.

Cependant, si les pentes devenaient plus penibles a remonter, les
arbres commencaient a se rarefier sur la haute croupe du Plesa. Ils ne
formaient plus que des bouquets isoles, de dimension mediocre. Entre
ces bouquets, on apercevait la ligne des montagnes, qui se dessinaient
a l'arriere-plan et dont les lineaments emergeaient encore des vapeurs
du soir.

Le torrent du Nyad, que le forestier n'avait cesse de cotoyer
jusqu'alors, reduit a ne plus etre qu'un ruisseau, devait sourdre a peu
de distance. A quelques centaines de pieds au-dessus des derniers plis
du terrain s'arrondissait le plateau d'Orgall, couronne par les
constructions du burg.

Nic Deck atteignit enfin ce plateau, apres un dernier coup de collier
qui reduisit le docteur a l'etat de masse inerte. Le pauvre homme
n'aurait pas eu la force de se trainer vingt pas de plus, et il tomba
comme le boeuf qui s'abat sous la masse du boucher.

Nie Deck se ressentait a peine de la fatigue de cette rude ascension.
Debout, immobile, il devorait du regard ce chateau des Carpathes, dont
il ne s'etait jamais approche.

Devant ses yeux se developpait une enceinte crenelee, defendue par un
fosse profond, et dont l'unique pont-levis etait redresse contre une
poterne, qu'encadrait un cordon de pierres.

Autour de l'enceinte, a la surface du plateau d'Orgall, tout etait
abandon et silence.

Un reste de jour permettait d'embrasser l'ensemble. du burg qui
s'estompait confusement au milieu des ombres du soir. Personne ne se
montrait au-dessus du parapet de la courtine, personne sur la
plate-forme superieure du donjon, ni sur la terrasse circulaire du
premier etage. Pas un filet de fumee ne s'enroulait autour de
l'extravagante girouette, rongee d'une rouille seculaire.

<< Eh bien, forestier, demanda le docteur Patak, conviendras-tu qu'il
est impossible de franchir ce fosse, de baisser ce pont-levis, d'ouvrir
cette poterne ? >>

Nic Deck ne repondit pas. Il se rendait compte qu'il serait necessaire
de faire halte devant les murs du chateau. Au milieu de cette
obscurite, comment aurait-il pu descendre au fond du fosse et s'elever
le long de l'escarpe pour penetrer dans l'enceinte ? Evidemment, le
plus sage etait d'attendre l'aube prochaine, afin d'agir en pleine
lumiere.

C'est ce qui fut resolu au grand ennui du forestier, mais a l'extreme
satisfaction du docteur.

                                   VI

Le mince croissant de la lune, delie comme une faucille d'argent, avait
disparu presque aussitot apres le coucher du soleil. Des nuages, venus
de l'ouest, eteignirent successivement les dernieres lueurs du
crepuscule. L'ombre envahit peu a peu l'espace en montant des basses
zones. Le cirque de montagnes s'emplit de tenebres, et les formes du
burg disparurent bientot sous la crepe de la nuit.

Si cette nuit-la menacait d'etre tres obscure, rien n'indiquait qu'elle
dut etre troublee par quelque meteore atmospherique, orage, pluie ou
tempete. C'etait heureux pour Nic Deck et son compagnon, qui allaient
camper en plein air.

Il n'existait aucun bouquet d'arbres sur cet aride plateau d'Orgall. Ca
et la seulement des buissons ras a ras de terre, qui n'offraient aucun
abri contre les fraicheurs nocturnes. Des roches tant qu'on en voulait,
les unes a demi enfouies dans le sol, les autres, a peine en equilibre,
et qu'une poussee eut suffi a faire rouler jusqu'a la sapiniere.

En realite, l'unique plante qui poussait a profusion sur ce sol
pierreux, c'etait un epais chardon appele << epine russe >>, dont les
graines, dit Elisee Reclus, furent apportees a leurs poils par les
chevaux moscovites -- << present de joyeuse conquete que les Russes
firent aux Transylvains >>.

A present, il s'agissait de s'accommoder d'une place quelconque pour y
attendre le jour et se garantir contre l'abaissement de la temperature,
qui est assez notable a cette altitude.

<< Nous n'avons que l'embarras du choix... pour etre mal ! murmura le
docteur Patak.

-- Plaignez-vous donc ! repondit Nic Deck.

-- Certainement, je me plains ! Quel agreable endroit pour attraper
quelque bon rhume ou quelque bon rhumatisme dont je ne saurai comment
me guerir ! >> Aveu depouille d'artifice dans la bouche de l'ancien
infirmier de la quarantaine. Ah ! combien il regrettait sa confortable
petite maison de Werst, avec sa chambre bien close et son lit bien
double de coussins et de courtepointes !

Entre les blocs dissemines sur le plateau d'Orgall, il fallait en
choisir un dont l'orientation offrirait le meilleur paravent contre la
brise du sud-ouest, qui commencait a piquer. C'est ce que fit Nic Deck,
et bientot le docteur vint le rejoindre derriere une large roche, plate
comme une tablette a sa partie superieure.

Cette roche etait un de ces bancs de pierre, enfoui sous les scabieuses
et les saxifrages, qui se rencontrent frequemment a l'angle des chemins
dans les provinces valaques. En meme temps que le voyageur peut s'y
asseoir, il a la faculte de se desalterer avec l'eau que contient un
vase depose en dessus, laquelle est renouvelee chaque jour par les gens
de la campagne. Alors que le chateau etait habite par le baron Rodolphe
de Gortz, ce banc portait un recipient que les serviteurs de la famille
avaient soin de ne jamais laisser vide. Mais, a present, il etait
souille de detritus, tapisse de mousses verdatres, et le moindre choc
l'eut reduit en poussiere.

A l'extremite du banc se dressait une tige de granit, reste d'une
ancienne croix, dont les bras n'etaient figures sur le montant vertical
que par une rainure a demi effacee. En sa qualite d'esprit tort, le
docteur Patak ne pouvait admettre que cette croix le protegerait contre
des apparitions surnaturelles. Et, cependant, par une anomalie commune
a bon nombre d'incredules, il n'etait pas eloigne de croire au diable.
Or, dans sa pensee, le Chort ne devait pas etre loin, c'etait lui qui
hantait le burg, et ce n'etait ni la poterne fermee, ni le pont-levis
redresse, ni la courtine a pic, tri le fosse profond, qui
l'empecheraient d'en sortir, pour peu que la fantaisie le prit de venir
leur tordre le cou a tous les deux.

Et, lorsque le docteur songeait qu'il avait toute une nuit a passer
dans ces conditions, il frissonnait de terreur. Non ! c'etait trop
exiger d'une creature humaine, et les temperaments les plus energiques
n'auraient pu y resister.

Puis, une idee lui vint tardivement, -- une idee a laquelle il n'avait
point encore songe en quittant Werst. On etait au mardi soir, et, ce
jour-la, les gens du comitat se gardent bien de sortir apres le coucher
du soleil. Le mardi, on le sait, est jour de malefices. A s'en
rapporter aux traditions, ce serait s'exposer a rencontrer quelque
genie malfaisant, si l'on s'aventurait dans le pays. Aussi, le mardi,
personne ne circule-t-il dans les rues ni sur les chemins, apres le
coucher du soleil. Et voila que le docteur Patak se trouvait non
seulement hors de sa maison, mais aux approches d'un chateau visionne,
et a deux ou trois milles du village ! Et c'est la qu'il serait
contraint d'attendre le retour de l'aube... si elle revenait jamais !
En verite, c'etait vouloir tenter le diable !

Tout en s'abandonnant a ces idees, le docteur vit le forestier tirer
tranquillement de soir bissac un morceau de viande froide, apres avoir
puise une bonne gorgee a sa gourde. Ce qu'il avait de mieux a faire,
pensa-t-il, c'etait de l'imiter, et c'est ce qu'il fit. Une cuisse
d'oie, un gros chanteau de pain, le tout arrose de rakiou, il ne lui en
fallut pas moins pour reparer ses forces. Mais, s'il parvint a calmer
sa faim, il ne parvint pas a calmer sa peur.

<< Maintenant, dormons, dit Nic Deck, des qu'il eut range son bissac au
pied de la roche.

-- Dormir, forestier !

-- Bonne nuit, docteur.

-- Bonne nuit, c'est facile a souhaiter, et je crains bien que celle-ci
ne finisse mal... >>

Nie Deck, n'etant guere en humeur de converser, ne repondit pas.
Habitue par profession a coucher au milieu des bois, il s'accota de son
mieux contre le banc de pierre, et ne tarda pas a tomber dans un
profond sommeil. Aussi le docteur ne put-il que maugreer entre ses
dents, lorsqu'il entendit le souffle de son compagnon s'echappant a
intervalles reguliers.

Quant a lui, il lui fut impossible, meme quelques minutes, d'annihiler
ses sens de l'ouie et de la vue. En depit de la fatigue, il ne cessait
de regarder, il ne cessait de preter l'oreille. Son cerveau etait en
proie a ces extravagantes visions (lui naissant des troubles de
l'insomnies Qu'essayait-il d'apercevoir dans les epaisseurs de l'ombre
? Tout et rien, les formes indecises des objets qui l'environnaient,
les nuages echeveles a travers le ciel, la masse a peine perceptible du
chateau. Puis c'etaient les roches dit plateau d'Orgall, qui lui
semblaient se mouvoir dans une sorte d'infernale sarabande. Et si elles
allaient s'ebranler sur leur base, devaler le long du talus, rouler sur
les deux imprudente, les ecraser a la porte de ce burg, dont l'entree
leur etait interdite !

Il s'etait redresse, l'infortune docteur, il ecoutait ces bruits qui se
propagent a la surface des hauts plateaux, ces murmures inquietante,
qui tiennent a la fois du susurrement, du gemissement et du soupir. Il
entendait aussi les nyctalopes qui effleuraient les roches d'un
frenetique coup d'aile, les striges envolees pour leur promenade
nocturne, deux ou trois couples de ces funebres hulottes, dont le
chuintement retentissait comme une plainte. Alors ses muscles se
contractaient simultanement, et son corps tremblotait, baigne d'une
transsudation glaciale.

Ainsi s'ecoulerent de longues heures jusqu'a minuit. Si le docteur
Patak avait pu causer, echanger de temps en temps un bout de phrase,
donner libre cours a ses recriminations, il se serait senti moins
apeure. Mais Nic Deck dormait, et dormait d'un profond sommeil. Minuit
-- c'etait l'heure effrayante entre toutes, l'heure des apparitions,
l'heure des malefices.

Que se passait-il donc ?

Le docteur venait de se relever, se demandant s'il etait eveille, ou
s'il se trouvait sous l'influence d'un cauchemar.

En effet, la-haut, il crut voir - non ! il vit reellement des formes
etranges, eclairees d'une lumiere spectrale, passer d'un horizon a
l'autre, monter, s'abaisser, descendre avec les nuages. On eut dit des
especes de monstres, dragons a queue de serpent, hippogriffes aux
larges ailes, krakens gigantesques, vampires enormes, qui s'abattaient
comme pour le saisir de leurs griffes ou l'engloutir dans leurs
machoires.

Puis, tout lui parut etre en mouvement sur le plateau d'Orgall, les
roches, les arbres qui se dressaient a sa lisiere. Et tres
distinctement, des battements, jetes a petits intervalles, arriverent a
son oreille.

<< La cloche... murmure-t-il, la cloche du burg ! >> Oui ! c'est bien la
cloche de la vieille chapelle, et non celle de l'eglise de Vulkan, dont
le vent eut emporte les sons en une direction contraire.

Et voici que ses battements sont plus precipites... La main qui la met
en branle ne sonne pas un glas de mort ! Non ! c'est un tocsin dont les
coups haletants reveillent les echos de la frontiere transylvaine.

En entendant ces vibrations lugubres, le docteur Patak est pris d'une
peur convulsive, d'une insurmontable angoisse, d'une irresistible
epouvante, qui lui fait courir de froides horripilations sur tout le
corps.

Mais le forestier a ete tire de son sommeil par les volees terrifiantes
de cette cloche. Il s'est redresse, tandis que le docteur Patak semble
comme rentre en lui-meme.

Nic Deck tend l'oreille, et ses yeux cherchent a percer les epaisses
tenebres qui recouvrent le burg.

<< Cette cloche !... Cette cloche !.., repete le docteur Patak. C'est le
Chort qui la sonne !... >>

Decidement, il croit plus que jamais au diable, le pauvre docteur
absolument affole !

Le forestier, immobile, ne lui a pas repondu.

Soudain, des rugissements, semblables a ceux que , jettent les sirenes
marines a l'entree des ports, se dechainent en tumultueuses ondes.
L'espace est ebranle sur un large rayon par leurs souffles
assourdissants.

Puis, une clarte jaillit du donjon central, une clarte intense, d'ou
sortent des eclats d'une penetrante vivacite, des corruscations
aveuglantes. Quel foyer produit cette puissante lumiere, dont les
irradiations se promenent en longues nappes a la surface du plateau
d'Orgall ? De quelle fournaise s'echappe cette source photogenique, qui
semble embraser les roches, en meme temps qu'elle les baigne d'une
lividite etrange ?

<< Nic... Nic... s'ecrie le docteur, regarde-moi !... Ne suis-je plus
comme toi qu'un cadavre ?... >>

En effet, le forestier et lui ont pris un aspect cadaverique, figure
blafarde, yeux eteints, orbites vides, joues verdatres au teint
grivele, cheveux ressemblant a ces mousses qui croissent, suivant la
legende, sur le crane des pendus...

Nic Deck est stupefie de ce qu'il voit, comme de ce qu'il entend. Le
docteur Patak, arrive au dernier degre de l'effroi, a les muscles
retractes, le poil herisse, la pupille dilatee, le corps pris d'une
raideur tetanique. Comme dit le poete des _Contemplations_, il <<
respire de l'epouvante ! >>

Une minute -- une minute au plus -- dura cet horrible phenomene. Puis,
l'etrange lumiere s'affaiblit graduellement, les mugissements
s'eteignirent, et le plateau d'Orgall rentra dans le silence et
l'obscurite.

Ni l'un ni l'autre ne chercherent plus a dormir, le docteur, accable
par la stupeur, le forestier, debout contre le banc de pierre,
attendant le retour de l'aube.

A quoi songeait Nic Deck devant ces choses si evidemment surnaturelles
a ses yeux ? N'y avait-il pas la de quoi ebranler sa resolution ?
S'enteterait-il a poursuivre cette temeraire aventure ? Certes, il
avait dit qu'il penetrerait dans le burg, qu'il explorerait le
donjon... Mais n'etait-ce pas assez que d'etre venu jusqu'a son
infranchissable enceinte, d'avoir encouru la colere des genies et
provoque ce trouble des elements ? Lui reprocherait-on de n'avoir pas
tenu sa promesse, s'il revenait au village, saris avoir pousse la folie
jusqu'a s'aventurer a travers ce diabolique chateau ?

Tout a coup, le docteur se precipite sur lui, le saisit par la main,
cherche a l'entrainer, repetant d'une voix sourde :

<< Viens !... Viens !...

Non ! >> repond Nic Deck.

Et, a son tour, il retient le docteur Patak, qui retombe apres ce
dernier effort.

Cette nuit s'acheva enfin, et tel avait ete l'etat de leur esprit que
ni le forestier ni le docteur n'eurent conscience du temps qui s'ecoula
jusqu'au lever du jour.

Rien ne resta dans leur memoire des heures qui precederent les
premieres lueurs du matin.

A cet instant, une ligne rosee se dessina sur l'arete du Paring, a
l'horizon de l'est, de l'autre cote de la vallee des deux Sils. De
legeres blancheurs s'eparpillerent au zenith sur un fond de ciel raye
comme une peau de zebre.

Nic Deck se tourna vers le chateau. Il vit ses formes s'accentuer peu a
peu, le donjon se degager des hautes brumes qui descendaient le col de
Vulkan, la chapelle, les galeries, la courtine emerger des vapeurs
nocturnes, puis, sur le bastion d'angle, se decouper le hetre, dont les
feuilles bruissaient a la brise du levant.

Rien de change a l'aspect ordinaire du burg. La cloche etait aussi
immobile que la vieille girouette feodale. Aucune fumee n'empanachait
les cheminees du donjon, dont les fenetres grillagees etaient
obstinement closes.

Au-dessus de la plate-forme, quelques oiseaux voltigeaient en jetant de
petits cris clairs.

Nic Deck tourna son regard vers l'entree principale du chateau. Le
pont-levis, releve contre la baie, fermait la poterne entre les deux
pilastres de pierre ecussonnes aux armes des barons de Gortz.

Le forestier etait-il donc decide a pousser jusqu'au bout cette
aventureuse expedition ? Oui, et sa resolution n'avait point ete
entamee par les evenements de la nuit. Chose dite, chose faite: c'etait
sa devise, comme on sait. Ni la voix mysterieuse qui l'avait menace
personellement dans la grande salle du _Roi Mathias_, ni les phenomenes
inexplicables de sons et de lumiere dont il venait d'etre temoin, ne
l'empecheraient de franchir la muraille du burg, Une heure lui
suffirait pour parcourir les galeries, visiter le donjon, et alors, sa
promesse accomplie, il reprendrait le chemin de Werst, ou il pourrait
arriver avant midi.

Quant au docteur Patak, ce n'etait plus qu'une machine inerte, n'ayant
ni la force de resister ni meme celle de vouloir. Il irait ou on le
pousserait. S'il tombait, il lui serait impossible de se relever. Les
epouvantements de cette nuit l'avaient reduit au plus complet
hebetement, et il ne fit aucune observation, lorsque le forestier,
montrant le chateau, lui dit :

<< Allons ! >>

Et pourtant le jour etait revenu, et le docteur aurait pu regagner
Werst,. sans craindre de s'egarer a travers les forets du Plesa. Mais
qu'on ne lui sache aucun gre d'etre reste avec Nic Deck. S'il
n'abandonna pas son compagnon pour reprendre la route du village, c'est
qu'il n'avait plus conscience de la situation, c'est qu'il n'etait plus
qu'un corps sans ame. Aussi, lorsque le forestier l'entraina vers le
talus de la contrescarpe, se laissa-t-il faire.

Maintenant etait-il possible de penetrer dans le burg autrement que par
la poterne ? C'. est ce que Nic Deck vint prealablement reconnaitre.

La courtine ne presentait aucune breche, aucun eboulement, aucune
faille, qui put donner acces a l'interieur de l'enceinte. Il etait meme
surprenant que ces vieilles murailles fussent dans un tel etat de
conservation, -- ce qui devait etre attribue a leur epaisseur. S'elever
jusqu'a la ligne de creneaux qui les couronnait paraissait etre
impraticable, puisqu'elles dominaient le fosse d'une quarantaine de
pieds. il semblait par suite que Nic Deck, au moment ou il venait
d'atteindre le chateau des Carpathes, allait se heurter a des obstacles
insurmontables.

Tres heureusement -- ou tres malheureusement pour lui --, il existait
au-dessus de la poterne une sorte de meurtriere, ou plutot une
embrasure ou s'allongeait autrefois la volee d'une couleuvrine. Or, en
se servant de l'une des chaines du pont-levis qui pendait jusqu'au sol,
il ne serait pas tres difficile a un homme leste et vigoureux de se
hisser jusqu'a cette embrasure. Sa largeur etait suffisante pour livrer
passage, et, a moins qu'elle ne fut barree d'une grille en dedans, Nic
Deck parviendrait sans doute a s'introduire dans la cour du burg.

Le forestier comprit, a premiere vue, qu'il n'y avait pas moyen de
proceder autrement, et voila pourquoi, suivi de l'inconscient docteur,
il descendit par un raidillon oblique le revers interne de la
contrescarpe.

Tous deux eurent bientot atteint le fond du fosse, seme de pierres
entre le fouillis des plantes sauvages. On ne savait trop ou l'on
posait le pied, et si des myriades de betes venimeuses ne fourmillaient
pas sous les herbes de cette humide excavation.

Au milieu du fosse et parallelement a la courtine, se creusait le lit
de l'ancienne cuvette, presque entierement dessechee, et qu'une bonne
enjambee permettait de franchir.

Nic Deck, n'ayant rien perdu de son energie physique et morale,
agissait avec sang-froid, tandis que le docteur le suivait
machinalement, comme une bete que l'on tire par une corde.

Apres avoir depasse la cuvette, le forestier longea la base de la
courtine pendant une vingtaine de pas, et s'arreta au-dessous de la
poterne, a l'endroit ou pendait le bout de chaine. En s'aidant des
pieds et des mains, il pourrait aisement atteindre le cordon de pierre
qui faisait saillie au-dessous de l'embrasure.

Evidemment, Nic Deck n'avait pas la pretention d'obliger le docteur
Patak a tenter avec lui cette escalade. Un aussi lourd bonhomme ne
l'aurait pu. Il se borna donc a le secouer vigoureusement pour se faire
comprendre, et lui recommanda de rester sans bouger au fond du fosse.

Puis, Nic Deck commenca a grimper le long de la chaine, et ce ne fut
qu'un jeu pour ses muscles de montagnard.

Mais, lorsque le docteur se vit seul, voila que le sentiment de la
situation lui revint dans une certaine mesure. Il comprit, il regarda,
il apercut son compagnon deja suspendu a un douzaine de pieds au-dessus
du sol, et, alors, de s'ecrier d'une voix etranglee par les affres de
la peur :

<< Arrete... Nic... arrete ! >>

Le forestier ne l'ecouta point.

<< Viens... viens... ou je m'en vais ! gemit le docteur, qui parvint a
se remettre sur ses pieds.

-- Va-t'en ! >> repondit Nic Deck.

Et il continua de s'elever lentement le long de la chaine du pont-levis.

Le docteur Patak, au paroxysme de l'effroi, voulut alors regagner le
raidillon de la contrescarpe, afin de remonter jusqu'a la crete du
plateau d'Orgall et de reprendre a toutesjambes le chemin de Werst...

O prodige, devant lequel s'effacaient ceux qui avaient trouble la nuit
precedente ! - voici qu'il ne peut bouger...

Ses pieds sont retenus comme s'ils etaient saisis entre les machoires
d'un etau... Peut-il les deplacer l'un apres l'autre ?... Non !... Ils
adherent par les talons et les semelles de leurs bottes... Le docteur
s'est-il donc laisse prendre aux ressorts d'un piege il est trop affole
pour le reconnaitre... Il semble plutot qu'il soit retenu par les clous
de sa chaussure.

Quoi qu'il en soit, le pauvre homme est immobilise a cette place... Il
est rive au sol... N'ayant meme plus la force de crier il tend
desesperement les mains... On dirait qu'il veut s'arracher aux
etreintes de quelque tarasque, dont la gueule emerge des entrailles de
la terre...

Cependant, Nic Deck etait parvenu a la hauteur de la poterne et il
venait de poser sa main sur l'une des ferrures ou s'emboitait l'un des
gonds du pont-levis...

Un cri de douleur lui echappa ; puis, se rejetant en arriere comme s'il
eut ete frappe d'un coup de foudre, il glissa le long de la chaine
qu'un dernier instinct lui avait fait ressaisir, et roula jusqu'au fond
du fosse. << La voix avait bien dit qu'il m'arriverait malheur ! >>
murmura-t-il et